結菜の部屋。

玄関を開け結菜は私を部屋に招き入れてくれた。

――よかった、門前払いされなくて。

「お茶、持ってくる。」

そう言いながら部屋を出ようとする結菜の手を、昨日とは逆に私が掴む。

「あ、待って。いいの。あの、あの！・・・き、昨日はごめん！」

思い切って言葉を吐き出した私を結菜は驚いたような顔で見ていた。スッと元の表情に戻ると口を開く。

「・・・うん。私も今日の態度はなかったね。ごめん。でも・・・昨日言ったことは謝らない。」

「うん。わかってる。私かっこ悪すぎた。いつもかっこ悪い。さっき、料理部でもボーッとして手切っちゃって、保健室の帰りにバレー部の練習覗いてみたの。」

「手を？大丈夫？」

「うん。それはたいしたことなかったから。」

「そっか。」

「うん。それでね、行ったら、先輩たちいなかった。」

「・・・うん。」

「でも、相羽くんは多分主将で、先頭に立って練習してた。昨日は悔し泣きしてて、私より全然辛かったはずなのに、今日はもう前を向いてた。」

「うん。」

「それで私、結菜と話さないとって思って。」

「うん。」

「私・・・。私、先輩にカップケーキ渡す！」

視線を落として私の話を聞いてくれていた結菜はその言葉を聞いてパッと顔をあげる。

「うん。」

「自分のこと、かっこ悪いとか情けないとかすぐに思っちゃうし、できないとか怖いとかそんなことばっかりすぐ思っちゃう。でも、もうそう思うのやめる・・・。そう思う癖を直したいって思ってる。たくさんみんなに勇気もらった。だからちゃんと自分も自分のこと信じられる自分になる。・・・そりゃ、すぐにはそうできないと思うけど、でもなるべく。」

語尾がだんだん小さくなっていった私に結菜はクスッと笑う。

結菜の顔を見上げると、結菜の目には少し涙が浮かんでいた。

「結菜。・・・泣いてる？」

「・・・は？泣いてないし！」

そう言いながら結菜はさりげなく目尻を拭う。

「えー？」

「ただ、ちゃんと決意できたんだって思って。・・・莉花はそういうとこがすごいんだよ。」

「・・・うん。ありがとう、結菜。」

「じゃ、作る？カップケーキ。」

「え？今？」

「うん。善は急げでしょ。それに、莉花のことだからまた決意してから何日も経っちゃうかもしれないし。早くしないと部活も終わったし先輩たちもう受験だよ？」

「そう言えば、先輩たちは進学するのかな？」

「・・・さあ？まあ、とにかく！作りにキッチン行こう！」

結菜に文字通り背中を押されながら結菜の家のキッチンへ向かった。

カップケーキを作りながら結菜と立てた作戦はこうだ。

渡すのはいつどこで、という問題があった。

先輩のクラスは知っているけど、先輩のクラスに行って呼び出すなんて恐ろしい。

いくら勇気を出すって言ってもそれはハードルが高い。

かといって、もう放課後に練習には参加しないから体育館で会うこともできない。

2人で案を出すが、先輩に会える機会がとても減ってしまったのだということを実感した。

「じゃあさ、先輩は自転車通学みたいだから、多分1人で登下校してるっぽいよね。だから、自転車置き場で待ち構えるってのはどうかな？」

私は結菜に提案してみる。

「んー。一番良いかもね。でも、先輩が先に帰っちゃってたらどうすんの？ずっと待ちぼうけじゃん。」

「まあ、何度かチャレンジするよ。私は放課後になったらダッシュで自転車置き場に行くから、結菜、先輩たちの教室に行ってみて先輩たちのクラスの人たちが帰っちゃったあとかどうか確かめてくれない？」

私は手を合わせお願いポーズを取る。

「何度かって言っても、もしかしてその間また私にカップケーキ食べさせる気？」

「だってー・・・。今回は勇気がなくて渡せないんじゃないからいいでしょ？お願い！」

「ちょっとー、なんかあざとさが増したんじゃない？」

「そんなことないよー。」

――良かった。結菜と仲直りできた。もしあのままずるずると話しないままになっちゃったらと思うとそっちの方がよっぽど怖い。・・・そうだ。もし先輩とこのまま話もせず会えないまま卒業しちゃったら、その方がよっぽどあとで後悔するよ、私。結菜やバレー部のみんなに気付かせてもらったんだ。

　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　

カップケーキを持って、私は放課後の自転車置き場にいた。

――よく考えたら結菜が先輩の教室に行っちゃってるって事はここに先輩が来たら1人で話しかけるって事だー！ううう、失敗したかもー。声かけられるかな、なんて声かけよう・・・。

1人で悶々と考えながら先輩を待っていると、後ろから声がする。振り返らなくてもわかる。

「あれ、今野さん。」

牧野先輩だ。

振り返って確信する。

「ま、牧野先輩。」

「よ！どうしたの？こんなとこで。自転車通学に変えたの？」

「あ、いえ、えっと。・・・せ、先輩を待ってたんです！」

「え？オレを？」

「は、はい！あの、その・・・。あ、あの、カップケーキを！渡そうと思って！」

目を瞑って、手に持っていたカップケーキを勢いよく先輩に差し出す。

反応がない。

恐る恐る目を開けると、そこには困った顔をした先輩が立っている。

――わぁ！またやっちゃった！そりゃそうだよ！なんで急にカップケーキ渡しちゃったの？なんか前置きとかあるじゃん！この間の試合の時の時の、とかなんとか・・・。

「あの！あの！こないだの試合の！」

「あ、うん。そうだよね。約束、守れなくてごめん。」

先輩の意外な言葉に私は黙る。

「優勝どころか、決勝にも行けなくて。・・・かっこ悪いよな、オレ。」

「・・・。」

「絶対優勝するって言って、決勝でカップケーキもらう約束したのにな。もしかして、当日持ってきてくれてた？」

「あ、はい。でも私渡せなくて・・・。ごめんなさい。」

「いや、そりゃかっこ悪いもん、オレ。しょうがないよ。」

「せ！先輩は！かっこ悪くなんてないです！い、いつも！こないだの試合のあとだって！」

「・・・え？」

ガタッ

物音に私が振り返ると、自転車を取りに来た生徒だった。こちらの様子をチラチラと見ている。

――う、気まずい。

「・・・あ、今野さん、駅行くの？」

自転車を取りに来た生徒の様子を窺っていると先輩に聞かれる。

「え？」

「送るよ。駅に行きながら話そうか。」

「あ、でも、先輩は違う方向じゃ・・・。」

「いいのいいの。それに、それ作ってきてくれたんでしょ？カップケーキ。」

先輩は私が手に持っているカップケーキを指さして言う。

「あ。・・・はい。じゃあ、あの・・・ありがとうございます。」

私はぺこりとお辞儀をすると、自転車を引く先輩の横を歩き始めた。

「ありがとう、カップケーキ。もうもらえないと思ってた。」

先輩は冗談交じりに言った。

「あの、あの日、試合の作って持って行ってたんです。でも、私渡すの怖くなって渡せなくて・・・。結菜にも渡しなって叱られたんです。でも無理って言って、結菜ともケンカになっちゃって・・・。」

「・・・え？まじ？何か悪いことしたね。」

先輩は少し驚いた顔をして私を見る。

「いいえ。私が不甲斐ないだけです。」

私は小さく深呼吸をし、意を決して思いを吐き出す。

「先輩、あの日とっても格好良かったです。あの日、試合が終わったあとの先輩は、私が見てきた先輩の中で一番格好良かったんです。そうやって思ってるのに何でちゃんと伝えないのって結菜に言われたんです。でも、どんな顔して先輩に会って良いかわからなくて、私、先輩たちが、バレー部のみんながたくさん練習して、私なんかよりずっと優勝を悲願にしてるはずなのに、簡単に決勝に行くときに挙げますなんて言っちゃったことすごく後悔して・・・。そう思ってるうちにどんどん怖くなっていっちゃって。」

「・・・そうだったんだ。」

「はい。それで昨日は結菜が口きいてくれなくて。なんだかどんよりしちゃって部活で指まで切っちゃって。」

「マジ？大丈夫？」

「あ、はい。ケガ自体は全然なんですけど、私どんどん自己嫌悪になっちゃって・・・。そしたら保健室行く途中、体育館からバレー部の練習している声が聞こえてきて。それで保健室からの帰りにバレー部を少しだけ覗いてみたんです。部活もうやってるのかなって。そしたら相羽くんを筆頭にみんなが練習してて。・・・なんていうか、先輩たちはいないけどいつも通りって言うか。昨日あんなに悔しそうだったのにもう前を向いてるなって。強いなって力がもらえたんです。」

「・・・そっか。・・・てか、あいつらー。昨日は部活休めって言ったのに。結局やったんだなー。」

「あ、あれ？あ、言っちゃダメなやつでした？」

「あ、いや。まあ、アイツら全然言うこと聞かないし、多分、バレーやってる方が気が落ち着くんじゃないかな。」

「な、なるほど。でも、私、本当にたくさん、バレー部のみんなに元気もらってきたんです。私が一方的に見てるだけではあるんですが、いつも練習も試合も一生懸命で楽しそうで。悔しかったりきつかったりすることの方が多そうなのに、なんだかいつもひたむきでカッコいいなあって。」

私はもう一度さっきより少し深く深呼吸して続けた。

「私・・・。私、本当は先輩に言われたからバレー部の練習見に行き始めたんじゃないんです。」

「え？」

「本当は、先輩にあの土砂降りの時に会う前からいつも見に行ってたんです。・・・だから、先輩のことも知ってました。」

「え。え？・・・そうだったんだ。」

「はい。私、料理部で部長をやってるんですけど、部長を引き受けたのも、実は先輩たちを見て自分もがんばろうって力をもらってたからだったりするんです。」

私は照れ隠しに少し笑いながら先輩に伝える。

「・・・へへへ。本当に、先輩たちにはいっつも一方的にお世話になってばっかりで・・・。」

「そんなことないよ。」

「え？」

「そんなことない。オレたちも、応援してくれたり陰で支えてくる人がいるから部活がやれるし、がんばれる。オレたちが部活をやる場所、練習する相手、一緒にチームを組んでくれるやつ・・・。いろんな人がいるからできる。両親始めとして多くの人に助けてもらってる。応援してくれる人がいると、全然知らない人でも本当に嬉しいんだ。」

「そ、そうですか。・・・そうですよね。」

先輩の想いを聞いて私は自然と笑みが零れた。

「うん。それに・・・。それに、今野さんに格好いいって言ってもらえると、チョーテンション上がるよ！ありがとう！」

先輩があのいつもの眩しい笑顔で言う。

私は自分で自分の顔が一瞬で上気するのを感じた。

「・・・あの。あの、先輩！」

「え？」

「あの、これからも・・・。これからも先輩にカップケーキ・・・とか、他のお菓子とか作ったりしても良いですか？先輩、バレーはもうやらないですか？先輩のこと、まだ応援したいです！」

「・・・。ありがとう。うん！オレも今野さんに応援して欲しい！オレ、大学進学する予定だけど、大学行ってもバレー続けるよ。もっともっと強くなりたいし。どこまで行けるかわかんないけど行けるとこまで行きたいと思ってる。」

「・・・すごい。ほんとに、すごいです！」

私はこれからも先輩がまだバレーを続けてくれること、まだ先輩を見ていられること、そして、応援したい気持ちを受け入れてもらえたことに感極まる。

「先輩たちはいつも力強く前に進んで行ってる。」

「ははは。そんなことないよ。いつもってわけじゃないよ。さっきも行ったけど、2年の奴らも本当は休んだ方がいいのにバレーの練習しちゃったこと考えるとバレーやらない方がよっぽどキツい、って感じだと思う。それにオレら・・・オレだって、今でも全然キツい。負けたこともだけど、もっとああできたかもこうできたかもって次々に浮かんでくるよ。でも、オレたちはさ、それでもやりたいだけなんだよな。バレーが。次々に浮かんでくるからこそ、次こそはってやっちゃうんだと思う。ははっ。」

そう言って笑った先輩の横顔は、やっぱり逞しく強い。

大会に出ると決めた以上、勝ち残るのは全国の中でたった1チームなのだ。

それ以外のチームはこのゲームに参加すると決めた時点でどこかで負けるのだ。

そして先輩たちは負けた。

たった1チームだけが全チームの、全員の悔しさを呑みこんでその勝利という至高の歓喜の瞬間を味わえる。

そして、それもまた一瞬なのだ。

勝ってもまた違う戦いが始まる。

もしそこでバレーを辞めると決めていたならばそれに関しては有終の美を飾れたと言えるかもしれない。

しかし、バレーが好きであればある程、続けたいと思えば思うほど、その闘いは終わらず、その一瞬のために沢山の悔しさを辛さを乗り越えて行かねばならない。

あの時あのアタックのコースを変えることができていれば、もっといいトスをあげられれば、もっと練習をしていれば、もっと違う視点で見ることができていれば。

先輩はいろいろ悔いたのかもしれない。

バレーとかスポーツじゃなくてもそれはいつもあることなのかもしれない。

私だって、あの時“決勝で“などと言わなければ。

言ったからって渡せばよかった。

いつだって悔やんだりへこんだりする。

挽回できたこともできなかったこともある。

悔しいままにしてきたものの中には、やれたことも沢山あったのかもしれない。

でも、私たちはそれをその瞬間選択したのだ。

そしてその選択をした自分を受け入れ、また次の選択をしていくのだ。

何をどう後悔しようとしまいと、その時の自分にとってはそれが最高で最上のできる選択だったのだ。

もし私が自分の引っ込み思案が嫌いでなければ、人の話を聞くのが好きではなかったかもしれない。

もし私が弱虫でなければ、りっちゃんとまなちゃんは私を部長に推薦しなかったかもしれない。

部長になっていなければ、あの驟雨によって足止めされなかったかもしれない。

そうしたら私は先輩と2人で話す機会を得られなかったかもしれない。

私が結菜の後ろについていくような性格でなければ、あの日体育館には行かなかったかもしれない。

体育館に行かなければ部長になってあの驟雨で先輩に出会ったとしても、先輩のことはただ雨の日に話をした先輩のままだったかもしれない。

自分の好きな自分も、自分の嫌いな自分も、全てで自分なのだ。

少なくとも今私は、先輩のことを好きになれた自分が好きだ。

もしかしたらこの先、先輩を好きになったことを後悔する日が来るのかもしれない。

そうだとしても構わない。

全ての自分が選んだ過去が今を連れて来る。

あの日あの時のかっこよかった自分が、あの日あの瞬間の情けなかった自分が、今を連れてきている。

そしてその全てが今の最大限で最上級の自分なのだ。

だから私は、これからも自分を100%好きにはなれなくても、時には100%自分を嫌いになってしまっても、すべての自分が持ってきた今に、出会いに感謝して誇りを持って大切にして行こうと思う。

　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　

私は大学の帰り、あの日の驟雨のような激しい通り雨に待ち合わせ場所から少しだけ移動した店先で雨宿りしながら待つ。

「莉花。」

聞き慣れた声が私を呼ぶ。

激しい驟雨で牧田先輩は傘があってもびしょ濡れになっていた。

「涼介くん、びしょ濡れじゃない。」

そう言って私が差し出したタオルを先輩はあの眩しい笑顔で受け取った。 

完

一瞬、何が起きたのか私にはわからなかった。

先輩が打った強力なスパイクは、相手チームのブロッカーによって見事にはじかれたのだ。

ボールは自チームのコート上に強烈に突き刺さり大きくコート外へ弾け跳んでいった。

試合終了の笛が鳴り、ドッと驟雨のような歓声があがる。

あの日の

あの激しすぎて一瞬で全身がずぶ濡れになってしまうような 驟雨を私は思い出した。

両チームの激闘がより大きな歓声となってコートに降り注いでいる。

この激しい驟雨のような歓声の中コートの真ん中に立つ先輩は、今までで一番悲しげで、でも私には今までで一番輝いて見えた。

コートの真ん中で両手を腰にあて天を仰いでいる先輩の顔には悔しさと疲れの混じる表情が浮かんでいた。

その姿から私はしばらく目が離せなかった。

今しがた激闘を終えた選手たちが整列をしはじめる。

相手チームは歓喜の表情で互いを称えあっている。

ほんの1分にも満たない間、先輩の姿に見とれていた私だが、徐々に悔しさが込み上げてくる。

わかっていたつもりだった。

勝ち残るのは全国の中でたった1チームなのだ。

それ以外の全チームはこのゲームに参加すると決めた時点でいつかどこかで負けるのだ。

そして、負けた。

負けてしまった。

決勝には行けない。

もう先輩たちが部活する姿を見ることはできない。

私は中のカップケーキが潰れてしまうほど鞄を両手で抱え込んでいた。

鞄の中からちらりと、昨日の夜書いたメッセージカードが目に入る。

“目指せ優勝!”

そう書いた自分がひどく間抜けに思えた。

先輩たちはいつだって全力だってやっている。

相手チームも同じだ。

それを簡単に何を言っているのか。

簡単に何を書いているのか。

そう思った。

簡単に何を約束させてしまったのか。

間抜けだ。

決勝で、なんて。

いつだって全力でやっている人たちが、そこにたどり着くのがどれだけ大変な事なのか。

わかったつもりでいたのだろうか。

このカップケーキは渡せない。

どんな顔して渡せば良いのかわからない。

バレー部の人達は涙を流しながら、うなだれながら挨拶を済ませコートを去っていく。

先輩の表情からは今はまた感情は読み取れない。

涙も流さず、主将の山下先輩の掛け声に合わせて挨拶をしてコートをただ去っていく。

応援席にいた自チームの応援団達も、退場する選手達を拍手で見送りパラパラと席を立つ。

起きた出来事を飲み込めず、頭の中の整理もつかず、自分が家にどう帰ってきたかもあまり覚えていなかった。

　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　

帰宅後。

自分の部屋のベッドでボーッとしていると、コンコンというノックの後、

「結菜だよ。入っていい？」

という言葉が聞こえた。

私はベッドからノソノソと起き上がりながら答えた。

「うん。どうぞ。」

結菜はドアを開けて入りながら、ゴミ箱の中に視線を落とすと固まった。

「莉花、これ・・・。」

結菜はゴミ箱に入っていた潰れたカップケーキとグシャッと歪んだメッセージカードを取り出す。

「これ、どうしたの？渡さなかったの？」

「渡せるわけないじゃん。決勝、行けなかったのに。」

「・・・でも。・・・せっかく作ったのに。」

「メッセージカードに“目指せ優勝“って書いてあるんだよ？ほんと、馬鹿だった、私。簡単にあんなこと言って。先輩もみんなも死ぬほど練習してそれでも勝ち抜くなんて本当に大変なことなのに。ただ見るだけしかできないくせに、決勝で、なんて。簡単に。」

私は話を逸らそうと話題を変える。

「あ、私、お茶とかお菓子取りに下行ってくるね。結菜、結菜もお疲れ様！めちゃくちゃかっこよかった!」

私が無理やり笑顔を作って言いながらドアに近づくと、結菜はその笑顔が作ったものであるとすぐに気がついたようだ。

顔をしかめながら私の手を掴む。

「いいよ、お茶なんて。メッセージカードは渡せなくてもカップケーキは渡せるじゃん。準決勝が終わったら渡す約束したんでしょ？」

強い語調で言う結菜に私は俯きながら答える。

「・・・違うよ。決勝に進むときに渡すって言ったの。」

私は浅はかなことを言ってしまったことを後悔しながら苦々しく言った。

「そりゃ、そうかもしれないけどそのカップケーキには莉花の気持ちが詰まってるんじゃないの？先輩が負けてかっこ悪いとか思ってるの？」

「・・・！そんなこと、思ってるわけないじゃん！先輩はいつだって格好いいよ！優勝、そりゃあして欲しかったよ！でもそれはそれが先輩やみんなの目標だからだもん。優勝しなくったって、・・・先輩は、格好いいよ。・・・いくら結菜でもひどいよ。そんな風に言うなんて。」

「だったら関係ないじゃん。負けたってカッコよかったじゃん。莉花が今まで応援して来た気持ち全部込めて作ったんじゃん！だったら渡しなよ！今日が無理なら明日だっていいじゃん！・・・ゴミ箱に捨てるなんて。そうやって莉花が自分の気持ちを大切にしないことで周りのみんなも傷つけてる！」

「・・・だって！どんな顔して渡すの？簡単に“決勝であげます“とか言って、次は“それでも作ったんで“って？」

泣きたくないのに涙が溢れてくる。

こんなこと言いたいわけではないのに口から言葉が溢れてしまう。

「簡単になんて言ってないじゃん。今まで毎日のように応援してきたんじゃん！莉花がそんな子じゃないってみんなわかってる。先輩だってわかってる！」

「・・・でも、あげられない。きっと嫌がられる。嫌われる。」

「そんなのわかんないじゃん。嫌われるかもしれないからって、励ませるかもしれないのにその可能性は捨てちゃうの？それで、あげないでどうするの？この試合はなかったことにして、それでもう先輩は練習にも参加しないんだろうし会わないままで終わりにすんの？何もなかったことにすんの？ 」

「・・・。」

私が黙っていると結菜は低く絞りだすような声で言った。

「何それ。何？何もなかったことにするの？もう先輩に会えなくていいんだ？何も頑張らないで終わりにするんだ？ 」

「・・・ 。」

「・・・。もういい！見損なった！」

そう言うと、結菜はクルリと踵を返し部屋から出ていく。

下からお母さんと話す声が聞こえる。

「あれ？結菜ちゃん、もう帰るの？」

「・・・はい、今日はこれで。また。」

「そっか。またね。」

私はその場にへたり込んでただ泣くことしかできなかった。

自分が悔しかった。

情けなかった。

先輩に沢山勇気をもらったのに、結菜にもいつも励まされて助けてもらったのに、何も返せず逃げ出そうとしてる。わかっているけど怖くてこの場から動けない。

ここから動けない自分が、恥ずかしくて情けないのに、ここから動くことができなかった。

　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　

準決勝翌日。

結菜はいつもの学校への待ち合わせ場所には来なかった。

私は1人学校へ向かう。

その日は「ダンス部の集まりがある」とお弁当も一緒に食べなかった。

休み時間も放課後も結菜とはほとんど口を聞くこともできなかった。

放課後。

今日は部活があるのでバレー部の練習は見に行けない。

――今日は練習あるのかな？ 昨日の今日だからさすがにないかな？

でも正直私は、今日料理部の活動があってよかったと思ってしまった。

情けなさがまた襲う。

行けないことに言い訳があることで安心している。

しかし料理部でもボーッとしてしまい、包丁で指をスッパリ切ってしまった。

りっちゃんとまなちゃんが駆け寄ってる。

「莉花、今日は無理しなくてもいいよ。昨日の今日なんだし。」

そう言われた私は表情が引きつってしまい、それを見たまなちゃんが少し気まずそうな顔をする。

「保健室で診てもらったら今日は早退した方がいいんじゃない？今日は全部私やっとくからさ。」

副部長のりっちゃんが言う。

「・・・うん。そうする。ごめんね。ありがとう。」

私はやっと小さな声を出す。

自己嫌悪が止まらず2人が心配そうにしてくれているのに顔を見ることもできない。

保健室に行く途中でバレー部の使う体育館の横を通る。

どうやら今日もバレー部の練習はあったようで、掛け声が聞こえてくる。

――先輩達は、もういないよね。

体育館の横を通り過ぎながら、バレー部の掛け声に耳を澄ませていた。

保健室の帰り、体育館の入り口から少しだけ練習を覗く。

やはり三年生たちはいなかった。

しかし、二年生を中心にバレー部のみんなはいつものように練習をしていた。

――すごいな。昨日は涙を見せていたし疲れてるはずなのに、今日はもういつものようにまた練習するんだ。先輩たちもいないのに、2年生が引っ張ってる。・・・相羽くん。相羽くんも昨日は泣いてた。

相羽くんはいつもクールなイメージで何があっても泣かないような人だと思っていた。でも、昨日は悔しそうに泣き、俯きながら退場していく姿を見た。

――それでも、また負けるかもしれなくてももう前を向いてる。他のみんなも・・・。

その姿はとても逞しく力強く見えた。

――・・・自分の事を情けないと自分を卑下して恥ずかしく思うことは、もう、やめなくちゃ・・・。

私は前を向くと早歩きで駅へ向かった。

家に帰るよりも先に結菜の家へ向かっていた私はいつの間にか早歩きから走りだしていた。

結菜の家の門の前でインターホンを押そうとして、私は一瞬固まった。

――結菜、今日は一言も口きいてくれなかった。もし出てきてくれなかったら・・・。

そう思い手を引っ込める。

――いや、ダメ！決意して来たんじゃん！

ギュッと目を閉じ、引っ込めかけた手を思い切って前へ出しインターホンを押す。

「はい。」

出たのは結菜だった。

「あ、あの、結菜っ。」

「・・・あ、莉花・・・。」

　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　

つづく

68　地中にて　

「上にさあ、塀が見えるから、そのままここを通って塀の向こう側に出ればいいよね？」

彩里水は顔を上に向け地上を見ながら言った。

「そうだな。思ったよりもめちゃくちゃ簡単に出れそうだな。オレ、縄を見つけにいってよじ登るとか、食べ物があったらそれ食べて小さくなれたりするか試してみるとかそんなこと考えてたけど、地中に入れちゃったらただ歩くだけな上に見つかる心配もないしな。彩里水に感謝だな。」

白兎は彩里水を見ながら言った。

「このまま地中を通って、庭園より外、つまり城外に出られますかね？」

ずっと彩里水のポケットの中にいたキップが皆に向かって尋ねる。

「うーん。そもそもこの庭園ってどのくらいの広さなんだろうね？」

彩里水も質問する。

「オレらがここに着いた時はメチャクチャ広い広場にドラゴンで降り立ったもんな。でもまだまだ広そうな感じはしたよなー。」

皆は頭上の塀を難なく通り抜けながら話を進める。

「まあ、庭園の外まで出られるようであればそれが1番安全でしょうね。」

キャンドーは、地中の中を珍しそうに見回しながら言う。

「まあね。なんか庭園も面白そうだったから見てみたい気もしたけど。」

「まあなー。でも今はやっぱり全員が安全にこの庭園の外に出るのがいいかもな。オレらはそのあととにかくオールワン遊園地を目指さなきゃいけないわけだしさ。」

何にでも興味津々の彩里水に今回は白兎も賛成したいが、オールワン遊園地に戻る方法がわからないことには落ち着かない。

「うううー。楽しみですね。もう僕ら庭園の外を歩いてるんですね！」

キップは外に出ることができた感動を改めてかみしめるように行った。

「まあな。地中だけどな。」

「嬉しいですー。こんな日が来るなんて、信じられないです。」

クップは目に涙を滲ませながら辺りをマジマジと見回している。

「キップクップキャンドーが外に出れたってことは、本当は外に出れるって信じてたってことでしょ？この国の法則によると。」

「はははー。確かになー。」

彩里水と白兎は３体がこの城から長年出れなかったことを少し茶化すように言う。

「でもさ、庭園の外に出るったって、庭園とその外の違いってオレらわかるのかな？従業員棟と庭園の間みたいにでっかい塀に覆われてたりすればわかりやすそうな気もするけど、城の敷地である庭園とそれ以外の場所の区別ってどう付ければいいわけ？」

彩里水はふと気付き手を顎の下に付け考えるように言う。

「確かにー。別に出るとこはどこでも言い気がするよな。とりあえずどこ行ったらいいかわかんないんだし。でも庭園から出てないのに地上に出ちゃうとまずそうな気がするよな。」

ひとまず敵から襲われることが無さそうな場所を歩いている安堵感からか、白兎は呑気に答える。

「うん。それの判別が誰もつかないってのはまずいかなあ。」

彩里水の懸念にキャンドーが答える。

「もし庭園の範囲が私の若い頃と変わりなければ、それぐらいは判別がつくかもしれません。私が若い頃は、庭園は大規模な公園といった感じでした。出入り口も先程のような頑丈な塀があるわけではなく、門があって駐在さんはいらっしゃるし開園時間も決まってはおりましたが老若男女、誰でも自由に出入りすることができていましたよ。」

「僕らもお話を聞いたことがありますー。」

キップとクップが声を揃え手答えた後、キップ続ける。

「お城を中心に円形状に広がっていますが、時にはその形を変えたり一部分だけ移動して他の地域の方たちを楽しませてくれたり、庭園さんはたくさんの要素から構成されていますが一個体となることもできて国の皆さんを楽しませる事にとても積極的だったと。」

「へえー！一個体に！？」

「すげー！なんかすごそう！」

「やっぱりおもしろいよね、不思議の国！」

「な！オレらもゆっくり探検してみたいよなー。」

「うん。」

彩里水と白兎はまたこの不思議の国の面白い一面に心引かれていた。

つづく

準決勝当日。

私は我が校の応援席にいた。

初戦よりは当然出場校が少ないので、人数は少なかったけれど、それでも観客席にはかなりの人がいる。

先日と違うのは、広い体育館内にたった一つ設置されているセンターコート。

今までのように各コートで同時に試合が行われることはなく、ここで対戦する2校だけが試合をする。この場にいる全員がこの試合だけを観戦するのだ。

――とうとう準決勝だ・・・！勝てば決勝。あと2回勝てば優勝だ！先輩・・・！勝って欲しい！

準決勝の相手は何度も全国に出ており、優勝経験もある学校。近年こそ優勝はしていないものの今年のチームは勢いもあり、優勝候補の颯真高等学校だった。

初戦からほとんどセットも落とさずこの準決勝まで勝ち進んだ強豪校で、我が秋風高校とも何度も対戦し、秋風高校が負け越しているらしいと言う因縁の相手だった。

試合開始のホイッスルが鳴り、相手チームのサーバーが高々とボールをあげた。

相手の強烈なサーブが先輩の横を通過してコートに叩き付けられる。

――こわ。すご。

私が恐れている間にも試合は進んでいく。

もう1度、相手チーム1番の強打がこちらのコートを襲ったが、今度はレシーブで捕らえる。

強打により高々と上空へ上がったボールをセッターがトス。そこから流れるように牧田先輩のスパイク。

ダンッ。

相手コートに先輩の強烈なストレートが炸裂する。

ワッ

歓声が上がる。

「わあ！」

私も思わず声を上げる。

1点返した先輩はコート上を軽やかに駆け仲間たちと士気を高める。

序盤から両校とも快調な様子で点を取り合う。

5-7

10-13

17-21

リードされながらも食い下がるが点差は徐々に開いていく。

味方のサービスエース。

ジャンプフローターサーブで相手を乱したまま返球されたチャンスボールをリベロがレシーブ。

セッターの相羽くんのトスから牧田先輩のバックアタック。

ダンッ

先程のように豪快で小気味のいい音が鳴り、またスタンドにワッと活気が沸く。

驟雨のような歓声はいつだって先輩に降り注いでいる。

先輩のアタックに続き、味方チームのアタッカーたちが18、19、20と次々に点差を縮める。

20-21

けれど、ここでまた相手チーム1番のサーブ。

高々と挙げたボールをジャンプサーブでサービスエース。

ゴッ

ダンッ

ノータッチエース。

こちらチームのレシーバーは1歩も動けなかった。

20-22

縮まった点差がまた離される。

そのまま相手に試合の流れを持って行かれ、第１セットを23-25で落とした。

強敵を前に、先輩にいつもの眩しい笑顔はなく、見たこともないような厳しい表情を浮かべていた。

第２セット開始。

試合はセット序盤から白熱の展開を迎える。

8-7

13-15

23-22

このセットは終止、秋風側がややリードながらも長いラリーが続く展開が多く、両校とも終盤に疲れが見え始める。

――先輩・・・！みんな・・・！神様！お願いします！

私はただただ食い入るように試合を見つめる。

長く続いているラリー、いつものようにセッター相羽くんから牧田先輩へのトス。

何度も何度も決めてきたこのアタック。

何度も何度も目にしてきたこのアタック。

この一打が相手コートに強烈な音を立てて突き刺さることを何度も祈る。

先輩は風のように速い動きで跳ぶ。

その次の瞬間にボールはもう相手チームに矢のように襲いかかっている。

相手チームのレシーバーが受け損ねたボールは場外へ弾き飛ばされる。

24-22

――あと1点。あと1点で第2セットは先輩たちの勝ちだ！

これ以上固く握れないほど握っている両手にさらにギュッと力を込める。

相手チームのサーバーが高々とジャンプしてボールを宙に放つ。

そのボールはギリギリコートの白線の外。審判がアウトのハタをあげる。

第2セット終了。

またワッと歓声が上がる。

――勝った。

私は、はあっと息を深く吐く。

――見てるだけで生きた心地がしないのに、先輩たちはこの観衆の歓声と相手チームからのプレッシャーの中、どうしてこんなに力強く跳べるんだろう・・・！打てるんだろう・・・！！

祈る形の私の握られた両手は汗で湿っていた。

その後も試合は一進一退。

第3セット26-28、第4セット30-28。

長いラリーとデュースの続く中、両校とも気迫はどんどん増していく。

白熱の激闘の中どちらからも「負けられない、勝ちたい」という強い意志が瞳に、掌に、脚に、全身に現れていた。

　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　

最終セット。

このセット、どちらにとっても勝てば決勝へ。負ければ終わり。

私の手はもう拭っても意味がないほど汗をかいている。涙腺は今にも崩壊しそうだった。

ファイナルセット開始のホイッスルが会場に響く。

牧田先輩のサーブ。

先輩の表情はいつものように厳しくも凜々しい。

観客の視線は先輩の一球目に全て注がれている。私も手を固く握りしめ牧田先輩のサーブを見つめる。

先輩が高々と挙げたボールへ、そのしなやかな体のバネを使って全ての反動を掌に集中させているかのように力強く相手コートに向かって腕を振り下ろす。

ダンッ

力強く鋭い一球が相手のコート白線のギリギリインコースに突き刺さった。

ワアアアアアア！

またあの驟雨のような歓声が先輩に降り注ぐ。

続く先輩のサーブは相手のレシーバーがかろうじてあげる。

しかし、相手チームのセッターはそのボールを素早くトスして相手チームの超速攻が秋風高側コートに突き刺さる。

構えていながらも1セット目から先輩たちを翻弄する速攻に秋風高校バレー部は反応できない。

相手チームにサーブ権が移り、試合は1-1。

その後も秋風高校と颯真高校の因縁の対決は一進一退。

3-4

6-7

8-7

8点目を逆転したところでコートチェンジ。ファイナルセットは15点先取でどちらかが8点取るとコートが入れ替わる。

ここで相手高校のサーブは1番。先輩同様凄まじい強打な上に、コースも打ち分ける。

相手チームの目で追うこともできない速攻や轟音が響く強打者。

高身長のブロッカー。

どこに打っても返してくるレシーバーにリベロ。

一体どこに攻撃をすれば良いのかわからないほどの選手層の厚さを見せる。

それでも取られては取り返す秋風高バレー部のみんな。

改めて先輩たちバレー部のすごさを感じる。

高々と上がったボール。

相手チームビッグサーバーが叩き付けた強打を主将の山下先輩が何とかあげる。

しかし相手コートへの返球となったボールを相手チームエースがすかさず速攻で決めてくる。

8-8

9-10

12-14

ひっくり返された点差を広げられて相手のマッチポイント。

結菜の応援の声は会場を何度も勇気づけている。

私は祈ることしかできない。

ここで、良く通る聞き慣れた声が張り詰めたコート内に響く。

「ドンマイドンマーイ！いつもどーり！1本切ってくぞー！」

聞き慣れた声、聞き慣れた言葉。

これまで何度も見てきた試合。

牧田先輩の口から何度も聞いた言葉。

そして、あの全国大会予選の終盤の劣勢を見事挽回させるきっかけとなった言葉。

この言葉で再びコート上、ベンチやベンチの外から応援するチーム全員の士気が上がる。

応援団もほとんど枯れ果てたようなしかし気合いの入った声を振り絞っている。

またあの先輩の言葉で活気を取り戻す自チーム。

再びサーバーの1番はボールを高々と挙げる。

そのボールをまたしても山下先輩が、しかし今度は体勢を崩しながらも自チームのコート上へ挙げる。

いつものセッター相羽くんからのトスで先輩が跳ぶ。

そこから流れるように牧田先輩のスパイク。

ダンッ！！！

落ちた先は秋風高校のコート。

　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　

つづく

1月。

年明け早々、私はまたカップケーキを作っていた。

――もうすぐ全国大会が始まる。先輩たちが決勝に進出したら、優勝したら、また食べてもらえる！美味しいカップケーキ作れるように練習しよう！

「莉花―。結菜ちゃん来たよー。」

キッチンでカップケーキをオーブンに入れてスイッチを入れたところでお母さんが呼ぶ声がした。

今日は結菜と近所の神社に初詣に行く約束をしていた。

外へ出ると、お正月の晴れ渡った空気は凜と澄んでいるが冷たい。

「もうあと数日だねー、全国大会。」

結菜が言った。

「うん。」

「これが終わったらもう練習もないんだよねー。」

「・・・うん。先輩、勝っても負けても引退だもんね。」

「うん。そしたら3年生はあっという間に卒業じゃない？」

「・・・うん。」

「あ、ごめん、正月早々しんみりさせちゃったね。」

「ううん。でも今、次の試合すごい楽しみにしてる。今日、先輩が優勝できますようにってお願いする。」

「そっか。・・・自分のお願いは良いの？」

「自分のお願いって？私のお願いは先輩が優勝することだけど・・・。」

私が不思議そうに聞くと結菜はいたずらっぽい顔になる。

「先輩と付き合えますようにー、はいいの？」

「・・・はっ！？」

瞬間的に顔が熱くなった。

「だってー、先輩今彼女いなそうだし、アンタのこと好きそうだし、部活終わったらさー。」

「そそそそそ、そんな！つつつつ付き合うって！それにせ、先輩が私のこと好きそうとか、どっからそう思うの？」

「てか、どっからそう思わないの？逆に。」

結菜はちょっと呆れた顔になって言う。

「明らかにアンタにだけ態度違うと思うんだけど牧田先輩。わかんない？」

「ぜ、全然わかんないよ！」

私は熱くなった顔を仰ぎながら言った。

お参りを済ませた帰り道。

「結菜も、応援がんばってね。」

ダンス部は全国大会の応援要員として参加する。

「うん。私のこともお願いしてくれた？」

私は笑顔で答える。

「もちろんだよ！でも、結菜も先輩も私がお願いしなくてもいつも全然大丈夫だしね！今回も絶対大丈夫！」

「ありがと、莉花。」

「ううん。あ、でも、私今回は初戦は見に行けるけど、その次応援行けるのは準決勝からなんだよね。お休みの日じゃないから。」

「あー、そうだよね。」

「あー。今だけはダンス部に入っとけば良かったって思う！」

「あはは！何それー？でも、料理部の方も部長しっかりやってんじゃん。」

「・・・へへ。うん。みんなのお陰だー。りっちゃんとまなちゃんがいつも部長の仕事手伝ってくれるし、部員のみんなは良い子ばっかりだし。最初は部長なんて絶対務まらないって思ったし、前部長みたいにできないって落ち込んだときもあったけど、その度に結菜の格好良く踊る姿とかバレー部のみんなががんばってる姿とか思い出して、がんばろうって思えた。」

「・・・莉花。」

「バレー部のみんなにはそれぞれ大切な役割があって、点を取るのが得意な人、守るのが得意な人、チームがピンチの時に得点を取る人、ベンチで誰かに何かあったときや違う攻め方守り方の時に必要な人、空気を変えることができる人、ベンチには入れない人も今はそこで仲間をしっかりサポートするのが大切で、そこから学べることがたくさんあるんだなあー、とか。いつも元気な結菜がダンス部を引っ張って、副部長さんが陰で結菜を支えてるのがわかったときとか。そうやって見てる内に、私は前部長のようになんてなれないし、なる必要がないんだってわかった。完璧な部長は格好良かったけど、完璧じゃない私だから誰かのためになることができるって。・・・ううん、きっと、完璧に見える人だって完璧じゃないんだよね。」

「莉花・・・。アンタ・・・。」

「部長だけじゃなくてさ、1人で過ごしたり結菜の後ろに隠れてばかりだったこととかもちょっとずつ自分からがんばってみようって思えるようになった。自分でも驚いてるよ。ホント、みんなのお陰。」

結菜の顔を見ると、ちょっと涙ぐんでる。

「莉花・・・。アンタなんて・・・。もう！なんていい女なの。もう地味な眼鏡じゃないね。」

「ななな、何言ってんの？いい女って。・・・ふふ。・・・でも、もしちょっとでもそうなれてたとしたらほんと、みんなのお陰なんだ。だから結菜にそう言ってもらえるなら嬉しい！」

「・・・莉花！私、初戦突破したら牧田先輩と男バレのこと、力尽きるまで応援するから！莉花の分まで！」

結菜は私に抱きついて力強く言う。

「うん！ありがと！お願いします！」

「ま、とりあえずは初戦だね。」

「うん。・・・でも、よかったな。準決勝と決勝は見に行ける日で。私あの日、日程も何も考えず、ただ勢いのみであんなこと言っちゃったからさ。」

「あ、そうね。」

私は恥ずかしさで手で顔を覆いながら続けた。

「あー。今考えるとホントに恥ずかしい！決勝に行くときカップケーキあげますってホントに何様ですかって感じだよね？どんだけ美味いカップケーキですか？国宝級ですか？って感じだよねー？」

私はちょっと涙ぐみながら言う。

「あはは！ほんと大げさなんだからー。まあいいじゃん。そういう約束が意外と闘志に火をつけたりするんじゃん？知らないけど。」

「知らないけどってー。・・・」

「あはは！」

　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　

全国大会初戦。

全国大会ともなると、会場の規模も応援の規模も今までと段違いに大きい。

――こ、こんなとこで試合なんて、私、ただここにいるだけなのに雰囲気に呑まれそう・・・。みんな、こんなところで試合するんだなあ。先輩、がんばって！結菜、がんばれー！

今日は結菜もずっとダンス部の応援席。

私は料理部のりっちゃんまなちゃんと応援していた。

「わー。私バレー部の応援初めてー！すごい広い会場で試合するんだねー。」

りっちゃんが体育館の天井を見上げて言う。

「ね。私、こんなとこ、もう倒れそうなぐらい私が緊張してる。」

「いやいや、莉花。莉花は見てるだけだから。でも、結菜ちゃんもすごいよねー。ここで応援かー。」

まなちゃんは会場をグルリと見回しながら言う。

「うん。すごい。テレビカメラとかも入ってるもんね。」

「うんうん！私もお正月過ぎになると毎年見てたよー、テレビで。今年は会場に来ちゃったなあ。自分の学校の同級生が出てるなんて、ちょっと感動だね！」

りっちゃんはまだ辺りをキョロキョロ見回してる。

すると、選手たちが会場に入ってくる。

「あ、来た来た！男バレ来たよ！」

――先輩！ウォーミングアップしてるー。うう！なんか手が震えてくるなあ。

やがて試合時間が近づくと選手たちは整列して挨拶をし、それぞれの配置につく。

先輩たちもいつも通りのスターティングメンバーでいつもの場所に立っている。しかし、今日は会場が大きいせいもあり、先輩が遙か遠く、小さい。

試合開始のホイッスルが鳴る。

相手は全国大会初出場のチームだった。

序盤、両校とも立ち上がりは若干動きの固さが見えた。

しかし、徐々に身体が温まってきたのか、我が校バレー部が試合をリードし始める。

初出場の相手チームは、雰囲気に呑まれているせいか会場に慣れないせいか、ミスが多い。

1セット目。

我が秋風高校リードのまま25点先取した。

「キャー！勝った勝ったー！」

「勝ったねー！」

りっちゃんがピョンピョン跳びはねて喜んでいる。

私は危なげない試合だったにも関わらずずっと胃が痛い。

休憩中も応援に熱が入る応援団に目をやる。

部長の結菜は最前線で応援している。

いつもながら格好いい。

「あ！あれ結菜ちゃん？」

りっちゃんが身を乗り出して聞く。

「うん！結菜もがんばって声出してる！格好いいよね！」

「うん！ほんとー。なんか莉花の周りの人みんなすごくないー？」

まなちゃんもダンス部の応援を見つめながら言う。

「確かにー。全国大会に出てる先輩たちと知り合いで、その応援のチアの部長と親友なんてー。」

「そ、そう言われればそうだね！・・・確かに。みんな格好いい・・・。今日はみんなが遠いなあ。」

私はいつもよりずっと遠くにいる、私には行けない場所にいる2人に目をやる。

「・・・でも、みんなのお陰で、私も2年生は自分なりにいろいろがんばれた。あ、もちろんりっちゃんとまなちゃんもみんなの中に入ってるから！」

2人に言うと2人は照れながら答える。

「何言ってんのー？莉花はうちらがいなくたってはじめから格好良かったじゃん！」

「ええ！？どこが！」

驚きすぎて声がひっくり返る。

「えー？どこがって全部だよ。1年の頃から料理はうまかったし、先輩たちとまだ雰囲気が打ち解けてないときもすごい真面目に先輩たちの話し聞いててさー。先輩たち、莉花にはいっぱい話しかけてたよ。」

「・・・え？そうなの？・・・そうかな？・・・料理は、元からすごい好きで。それに、私友達とか作るのすごい苦手で。だからってわけじゃないけど自分から話しかけられない分、人の話は聞くの好きなんだ。だからすごいってわけじゃ・・・。」

「何言ってんの？それをサラッとできるのがすごいんじゃん！それに人が困ってると思ったらスッと助けの手を差し伸べるしさ。励ましてくれるし。」

「ええ！？そんなこと全然ないよー！」

「えー？自分で自分のいいとこに全然気付いてないんだからねー、莉花は。ほら、1年の初めの頃、私がお皿から水をはじけ飛ばしちゃって水浸しになったじゃん？そん時、いつもは全然話しかけて来ないのに誰よりも早くタオル貸してくれてさー。」

「あったよねー。でもまあ、全然気付いてないとこがまた莉花の良いところだよね。」

ピーッ

2セット目開始のホイッスルが鳴る。

みんなは一斉にコートを向く。

牧田先輩のサーブからのスタートだ。

先輩の表情は今日も厳しくも凜々しい。

私はドキドキしながら牧田先輩のサーブを見つめる。

――りっちゃんとまなちゃんがそんな風に思っててくれたなんて・・・。嬉しい・・・！

先輩のサーブは相手チームの白線ギリギリのインコースに小気味のいい、力強い音を立てて決まった。

さっきの凜々しい顔が、いつも私に見せてくれるあの、私には眩しすぎる笑顔に変わった。

その後、相手チームは終止本領を発揮できない様子だった。逆に先輩をはじめ我が校男子バレー部の選手たちは、打数を重ねる毎に動きにキレが増していくように思えた。

大会初戦、結果は我が校の圧勝だった。

コート上で選手たちは肩を抱き合いガッツポーズをして喜んでいた。

――よかった・・・！まだ、先輩のバレー姿見れる！

とは言え、明日以降の試合は私たちは直接ここへ応援に来ることはできない。私にできることは、先輩が次の休みに行われる準決勝に進んでくれることを祈るだけだった。

　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　

大会3日目。

休み時間に校内放送が入る。

「男子バレーボール部が本日も勝ち進み、準決勝への進出が決定いたしました。次の土曜日に・・・。」

この校内放送が入ると、教室や廊下の至る所で歓声が上がった。

「うわ！すげー！とうとう準決勝進出じゃん！やべーな男バレ！」

「すごーい！相羽くんとか沖田くんとか出てるんでしょ？やばいね。優勝しちゃったらどうするー？」

アチコチから喜びの声が聞こえる。

前の席の相川さんが私に声をかけてきた。

「今野さん。結菜ちゃん今、応援行ってるんだよね？すごいねー、男バレ。」

「・・・う、うん。」

私は放心状態でみんなのように歓声を上げられない。

――すごい、すごい、すごい！先輩たちすごい！とうとう準決勝まで行ったんだ！毎年2回戦ぐらいで敗退って言われてたけど、勝ち進んだんだ！結菜も！すごい！

目頭が熱くなり、ジワリと目が潤んだ。

私は急いで家に帰ると、早速カップケーキを作り始めた。

――今週の土曜日！準決勝に勝ったら！渡せるんだ！カップケーキ！！

その日の夜、結菜から電話があった。

「莉花！勝ったよ！先輩たち！」

結菜は開口一番そう告げた。

「うん！うん！今日校内放送入ったの！やったね！結菜もお疲れ！すごいよー！みんなすごすぎるー！！」

私も興奮して大きな声で答える。

「やったね、莉花！先輩にカップケーキ作れるね！」

「うん！私今日、急いで帰ってまた練習しちゃった！明日持って行くから食べてね！結菜！」

「またぁ！？また太らそうとしてくるー・・・。」

「ち、違うってば！結菜への労いだよ！」

「今練習したって言ったでしょ！練習台にしてるくせに！」

「違うってー！」

私たちはその日の夜、お母さんに怒られるまで電話をしていた。

翌日、バレー部が登校して来ると、みんなはそれぞれにお祝いの言葉を伝えていた。

――今日はバレー部の練習あるのかな？私も！今日は見学できたら私からちゃんとお祝いの言葉伝えるんだ！

放課後、いつもより少し気合いを入れて体育館へ行くと、いつもよりたくさんの生徒が練習を見に来ていた。バレー部員たちは部活開始の時間までそれぞれ思い思いに過ごしている。

結菜も今日は部活だ。

私は1人、先輩を目で探しながらいつものスタンドの隅へ行った。

すると、先輩と目が合う。

先輩はいつものように私に声をかけてくれる。

「今野さん！」

私はさっきの決意を思い出す。

「先輩！」

私がいつものように小さくなっていなかったからなのか、先輩は少し驚いた顔をしている。

「あの！お、おめでとうございます！」

先輩はいつも周りに人がいて、いつも誰かに注目されている。

私は注目などされないから、先輩とここで話している時はいつもドキドキする。

たったこれだけ言うだけでも、心臓は早鐘を打ち始める。

すると先輩は、やっぱりあの眩しすぎる笑顔で答えてくれる。

「おう！次はカップケーキね！」

「は・・・はい！」

私も笑顔で答えた。

すぐに練習が始まり、私はいつものスタンドの隅から、先輩の一挙手一投足を目に焼き付けるように練習を見学した。

　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　

準決勝前夜。

私は今日もキッチンでカップケーキを作っていた。

オーブンにカップケーキを並べる。

今日はいつもとはちょっと違う。

カップケーキにメッセージを添えようとメッセージカードを準備していた。

――なんて書こう。

小さなメッセージカードに載せる言葉。

――「一球入魂！」とか・・・？何か私が書くのは違うよね。普通に「がんばってください」かな？でも言われなくてもがんばるに決まってるしな・・・。

あれこれ考えすぎてだんだんなんだかわからなくなってくる。

――あー！やっぱりメッセージカードは私にはハードル高かったかなー？やっぱりやめようか・・・。でも、気持ちをちゃんと伝えようって思って決意して準備したんだから、こんなところで諦めたらダメだよね。・・・よし！

私は、先輩に伝えたい想いをメッセージカードに込めた。

カップケーキと共に明日の試合後、勝った先輩にこれを渡すシミュレーションを何度も脳内再生した。

　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　

つづく

試合後。

結局、今日の試合を我が秋風高校バレー部は勝ち進み、明日の試合へ進むことができた。

「どどどどどど、どうしよう？明日も試合あるのにこれ今日渡して良いのかな？カップケーキなんて食べてる場合じゃないのでは？ももももっとなんかこう、血となり肉となるようなものを食べなければいけないのでは？っていうかこれでお腹壊したりしたらどうすんの？まあ絶対今日食べなきゃいけないわけじゃないけど、やっぱり今日渡すべきじゃないんじゃあぁぁぁ・・・・。」

「莉花！もう！ここまで来て！アンタ涙流して試合見てたくせにまた怖じ気づいてんの！？渡すんじゃないの！？」

結菜に引っ張られ体育館の出入り口で牧田先輩を待っていた。

「ででででも！試合が一段落したときとかが良いような気がして。」

「ばか！もし負けたらもう2度とないんだよ！？それに、負けた日にあげるなんてもっとできないでしょ！？」

「あ・・・。」

結菜に言われ、私はまた自分の意気地のなさに嫌気が差す。

――そうだ。先輩たちは負けたらもうできない試合をしてるんだ。さっきそれに勇気づけられたばかりなのにまた・・・。

「・・・うん。今日渡す。来たら絶対。」

「・・・よし！」

結菜に背中を押してもらった私は、意を決して先輩たちを待つ。

しばらくすると我が校男子バレー部がぞろぞろと試合会場の体育館から出てきた。

「あ！来たよ！莉花！」

「ううううううううん。」

緊張で声が震えすぎている。

「ち、ちょっとアンタ。大丈夫。」

「だだだだだ大丈夫。だいじょぶだあ。」

「何！？緊張しすぎて志村けんみたいになってるけど！」

「いいいいいいいいいていい行ってくる！」

そう言って私は牧田先輩のところまで駆け寄った。

「まま、牧田先輩！」

私が叫ぶと、我が校男子バレー部の皆さんがギラリとこちらを見る。

背の高い男子バレー部に圧倒されそうになる。

「あ！今野さんだ！」

そう私に声をかけて来たのは、3年の若林先輩だった。

「あ！わ、若林先輩。・・・・お、お疲れ様です。あ、今日！おめでとうございます！」

――な、なんで私の名前知ってんの？・・・てか。怖い。バレー部男子は全員背が高すぎる！

私はオドオドしながら挨拶する。

「お、ありがとー。」

「おい、若林。聞いてた？牧田先輩って言ったの。今野さんは。」

大きなバレー部の集団からひょっこりと顔を出して来たのは牧田先輩だった。

「いーじゃん、別にー。ね。今野さん。」

「あ、っは、はい！」

「俺の名前知ってたしねー。・・・もしかして、実は牧田じゃなくて俺を見に来てる説。」

「え！？ええええ・・・」

――ど、どうしよう！？若林先輩を見に来てるわけじゃないから違いますって答えれば良いの？でもそしたら牧田先輩を見に来てるってバレちゃうわけで。実際、牧田先輩を見に来てますけど。でも、牧田先輩だけを見てるわけではなく、バレー部全体を応援してるというか・・・って、今言う時！？えっとー・・・。

なんと答えようかと戸惑っていると、牧田先輩が言った。

「おい。今野さんはオレに言われて応援に来てくれてるんだから、おまえを見に来てるわけないだろ。・・・ねえ？」

「え！？あ、っはい！」

直立不動のまま慌てて私が答えると若林先輩は不満げに言った。

「なんだよー。」

「いーから先行けよ、すぐ行くからー。」

牧田先輩にそう言われた若林先輩は渋々山下先輩に連れられて、とっくに先を行っていたバレー部の集団に戻っていった。

「あああああああの！ま、牧田先輩！すすすいません！呼び止めて！お疲れ様です！」

「うん。応援ありがとう。」

「いいえ！そんな！勝手に来てるだけですからっ。き、今日、すすすすごく！格好良かったです！」

「・・・え？あ、あー・・・ありがと。」

先輩ははにかんだ笑顔を見せる。

――うわー！か、格好いい！かわいい！・・・。じゃなくて！

「ああああの！それでこれ！」

そう言って、私は作ってきた6回目のカップケーキを差し出す。

6回も同じものを作ったので、味も見た目も自分でも満足するほどかなり上出来だった。

「あ・・・。マジ？」

そう言って先輩は私の手からカップケーキを受け取ると続けた。

「マジで作ってくれたんだー！ありがとう！・・・めっちゃ嬉しい！すげー美味そう！」

「ああああの！いいえ！あの！き、今日食べなくても大丈夫ですから！何日か持ちますから！今日はバンセンを・・・万全を期して、血となり肉となるものを食べて明日に備えてください！あ、ていうか、勝手に作ってきたし、食べなくても全然！ほんと全然っ！」

「ぶは！はははは・・・！相変わらず面白いねー、今野さん。・・・バンセンって・・・。ち、血となり肉となるものって・・・。」

牧田先輩はお腹を抱えて笑いながら言った。

「・・・いやー、ごめんごめん。笑ったわー。ほんと、いつもありがと。・・・じゃあさ、このカップケーキ、明日、勝って食べる。明日決勝だから。明日勝ったら全国だから。お守り代わりに明日まで取っとくね。」

「え？」

――お、お守りに？・・・う、嬉しい！

「あ・・・は、はい！」

「明日も応援来てくれる？」

「い、行きます！もちろん！」

私が言うと先輩はあのいつもの眩しい笑顔になった。

「わかった！明日楽しみにしてて！絶対勝つから！応援よろしくね！」

「はい！」

「じゃあ、みんな待たせてるから行くね。ホントありがと！」

「はい！すいません！お引き留めして。」

手を振りながら駆けていった先輩に私はひたすらペコペコとお辞儀をし続けた。

――・・・。

「先輩！応援してます！」

気付いたら、私は駆けていく先輩の後ろ姿に向かって叫んでいた。

先輩は振り向きながら

「ありがとー！」

と手を振ってくれた。

　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　

「莉花―！がんばった！えらい！」

先輩が去ると結菜が駆け寄って私をギュッと抱き締めながら言った。

私も力が抜けて手が震えながら結菜にしがみつくように抱き締め返した。

「はー。やばかった。気絶するかと思った。」

「うんうん。えらいえらい。メチャクチャがんばったよー。」

「結菜あ。」

私は涙声になりながら言った。

「明日勝つって、先輩言ってくれた。」

「マジか。すごい。」

結菜も感心した表情を見せる。

「・・・勝ったら全国だね。」

「・・・うん。そしたらまた応援できる。まだ先輩のこと見れる。」

私は祈るように言った。

「うん。」

「結菜、ありがと。結菜がいなければ、そもそも何も始まってなかった。」

「なーに今更言ってんのー！」

「ちょっ。ぐ、ぐふ！い、痛い・・・。」

結菜が照れながら私の背中をバシバシと叩いて言う。

「だって、今日だって結菜がいなかったら絶対渡せなかったから。ほんとに、渡せて嬉しい。」

「・・・よかったね、莉花。」

「うん。」

　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　

翌日の決勝。

我が校バレー部は序盤からリードを保ち危なげなく全国大会進出を決めた。

試合終了後の帰り道、応援の人たちに紛れ私も会場をあとにしていた。結菜がトイレに行っている間、出口へ流れていく人の波をボーッと見ていた。

「さすが全国常連校！決勝でこんだけ危なげない試合もすごいよなー。」

我が校の応援をしていたらしき人の会話が聞こえ、私は思わず耳を傾ける。

「な。どっちかというと昨日の方がヒヤッとする場面があったよなー。」

「確かにな。でも、さすが牧田だよな。流れ取り返してたもんなー。」

知らない人まで先輩のことを褒めている。改めてとてもすごい人だと感じつつ、と同時に私も誇らしくなる。

「莉―花っ！」

後ろから呼ばれ振り向く。結菜だ。

「今日はもう帰るの？」

「え？」

「先輩に会ってかなくていいの？」

「え、・・・う、うん。会いたいけど、・・・今日はいい。疲れてるだろうし、毎日はさ。それに、今日勝ったらカップケーキ食べてくれるって言ってたし。それだけで嬉しい。」

「・・・そか。」

「うん。それに・・・また見れる。」

私はまだ先輩の姿を見ることができることを、噛みしめながら言った。

「うん。だね。」

「今度は全国かあー。練習も見に行ける！楽しみ！」

「ほんと、好きだよねー。」

結菜がからかう様に私に言う。

「ゆ、結菜のことも好きだよ？」

「いーから。そーゆーのいいから。」

私たちはいつものように笑いながら帰路についた。

　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　

体育館。

いつもの隅の席でいつものように練習を見学する。

全国行きが決まってから、さらに気合いが入った様子のバレー部員たちはさらにレベルの高い練習を繰り返していた。

今日も以前と同じように牧田先輩は練習前に私に声をかけてくれた。

最近では、部活がない日に付き合ってくれる結菜と若林先輩、山下先輩も加わってほんの少し話をする。

と言っても私はほとんど相槌をするぐらいで話すのは結菜だ。

1人だとパニクってしまうので、結菜がいてくれる日はいつも心強い。

いつも、部活終了後も先輩たちスタメンを中心に自主練をしている部員も少なくない。

私はさすがに帰りが遅くなってしまうとお母さんに叱られるので、部活の時間が終わったら大体帰ることにしている。

今日は結菜はダンス部があるので1人だ。

1人体育館を後にすると、いつもは自主練をしているはずの先輩が自転車に跨がり前方にいた。

「牧田先輩・・・。」

思わず名前を呼んでいた。呼ばれて先輩は自転車を止めて振り返る。

「あ！今野さん！今日も見に来てくれてありがとう。」

いつもの眩しい笑顔でこちらに向かってくる。

「あ、お疲れ様です！・・・えっと、先輩、今日は自主練しないんですか？」

オズオズと聞く。

「うん。ちょっと練習中に足首痛めて。」

「え！？」

「あ、いやいや。全然たいしたことないし平気って言ったんだけど、最近オーバーワーク気味だったし帰れって山ちゃんに言われちゃってさー。・・・今野さんももう帰るとこだよね？」

「あ、そうです。」

「おー、駅まで？」

「はい。」

「ふーん。・・・じゃあもう暗いし、駅まで送るよ。」

先輩は自転車から降りて、自転車を引いて歩き出す。

「・・・え！？」

――え！？ままままま牧田先輩が駅まで送ってくれる！？何ですか！？この神展開は。ありえるんですか！？こんなことが！どどどどどうしよう！？ででで、でも、今日はゆっくりするために早く帰った方がいいのでは！？だ、だめだ。考えてたら興奮して鼻血が出そう！

また1人脳内で慌てていると、練習を見に来ていたらしい生徒の話し声が少し遠くから聞こえた。

「バレー部全国大会とかすごいよねー、今日も部活終わっても自主練してさー。」

「ね。めっちゃ練習してるよねー。・・・でもさ、全国常連って確かにすごいけど、全国行くといっつも1，2回戦で敗退しちゃうんだってー。昔は優勝したこともあるからレベル落ちたとか言われてるんでしょ？」

聞こえてきた会話に、私は思わず牧田先輩を見る。

薄暗くて表情はよくわからないけど、いつもの眩しい笑顔ではないことは確かだ。

「あの・・・先輩・・・。」

「うん。知ってる。そう言われてるの。昔もっと強かった分、やっぱりそういう声も常にあるみたい。出るのは当たり前。これだけの設備投資なんだから最低でもベスト4ぐらいには入らないとって。」

「・・・え。そうなんですか。」

――全然知らなかった。全国なんて出るだけでも私には神の領域ぐらいの話なのに、先輩ぐらいになると出るのは当たり前なのか。そんな世界があるのか。

先輩は歩きながら続ける。

「でも、今年オレらの代はホントに強くてさ。昔もっと強かった頃ぐらいのレベルなんじゃないかってオレは思ってる。・・・普段山ちゃんも若林もふざけてばっかに見えるでしょ？でもアイツらマジすごくてさ。それに1、2年の後輩たちもすごい。スタメンの後輩にはプロ間違いなしって言われてるやつもいるんだ。」

「あ、2年の相羽くんですよね？」

「あ、うん。」

「相羽くんのアタックすごいです！それから2年の大友くんもブロックがすごくて。」

「・・・2年の2人とは仲いいの？」

「あ、一切話したこともないです。・・・ただ、私ずっと見てるので、もうバレー部の方全員の名前覚えてます。」

なんとなく気恥ずかしくて、頬を掻きながら答えた。

「え！？全員！？スタメンじゃない奴らも！？」

「え、えーっと。・・・はい。いえ、決してストーカーとかなアレではなく、ただ見てる内に自然と覚えてしまったというか、スタメンじゃなくても練習は皆さんしているわけで、み皆さん声を掛け合いながら練習していますし自然と的なことであって・・・。あ、あのまだスタメンではないけど1年の大場くんとかものすごいバネ？って言うんですかね。ジャンプ力も反射神経もあったりとか、あと、2年の小泉くんはしっかり者で3年生がいないときによくみんなをまとめてるんだなー、とか、そういうの見てたら自然と名前とか覚えてしまったと言いますか・・・。」

「・・・。」

――ぐはぁ！しまった！全員の名前知ってるとかちょっと怖かったりするんだろうか？ていうか言い訳がましくいろいろ言ったことで逆に怪しい人な雰囲気になってしまっているのでは！？・・・墓穴！！

「・・・ありがとう。すごい見て応援してくれてるんだな。そう、大場はオレらが引退したら間違いなく主力になるだろうし、小泉は次期部長だと思う。それに、2年連中は鈴木や小林もメチャクチャ頼りになって・・・。」

「あ！鈴木くん！いつも自主練はあまり見れないんですが、それでも見る時はとてもサーブの練習してます！こないだの練習試合はピンチサーバーですごかったです！」

「・・・はは！ほんとによく見てるね。まあ、オレだけじゃなかったってのはちょっとアレだけど。」

「え？」

私は先輩が最後の方に呟くように言った言葉が聞き取れず聞き返した。

「いや、うん。・・・だから今年は冗談じゃなく全国優勝も夢じゃないと思ってる。」

そう言った先輩はいつもの眩しい笑顔に戻っていた。

「・・・はい！」

「・・・。」

「・・・あ、あの！わ、私・・・。私にとっては全国なんて出るだけで神の領域って言うか、それすらもおこがましく、もうもはやバレーボールでとトスが相手の手元にちゃんと上がるだけでもすごいっていうかそんなレベルで。わ、私なんかと・・・。じゃなくて私と比べても仕方ないんですが、それでもほんとに牧田先輩も他の部員の方たちもとにかく神レベルにすごいんです！ほぼ毎日のように練習見てて、あれだけ動いているのに次の日も普通に学校に来れてるってところがもう神っていうか！と、とにかくす、すごくて・・・。」

「・・・。」

「あ、あの、すいません。私、何言ってるかわかんないですよね。」

「ぶは！ぶははははは！・・・また！今野さん節出たね！いつものやつ！それマジおもしれー！」

先輩は私の何がそんなに面白いのかまた爆笑している。

――でも、さっきみたいな顔になるよりずっといい。

「あー。ごめん。今日も安定の面白さだわー。いやー、笑った。・・・うん。ありがとう。今野さんはいつも練習も試合も見に来てくれて、そうやって応援してくれてる人がいるってのはオレたちマジで心強いよ。」

「え？あ、あの、・・・少しでもお力になれているのだとしたら嬉しいです。」

「うん。めっちゃなってる。・・・そうだ！カップケーキ！あれ全国決まった日に食べたよ。マジで美味かったー。」

「え？よ、よかったです。」

「そうだ。オレもらっといてお礼も言ってなかったよね。ありがとね。」

「い、いえ、そんな。勝手に作って持って行ったので。も、もし万に一つでも食べてもらえて喜んでもらえたとするならば・・・う、嬉しいです。」

「ま、万に一つ・・・。ぶ！はは！んんッ。うんッ！」

先輩はまた笑いそうになって咳払いをする。と、突然立ち止まり私の方を向く。

「あのさ、今野さん。」

「・・・はい！」

突然こちらを向かれて驚いた私はまた直立不動の姿勢になる。

先輩は真っ直ぐ私を見ている。

「・・・オレら、全国優勝するよ！」

「は・・・はい！」

「・・・だから・・・見てて！」

真っ直ぐ私を見てそう宣言する先輩に私は涙が溢れそうになるのをグッと堪えた。

「・・・はい！もちろんです！」

私が返事をすると、牧田先輩は再び歩き出す。

「・・・あーやべー。宣言しちゃったなー。アイツらにもまた明日からハッパかけなきゃなー。」

「す、すごいです！そんなすごいことを宣言できるなんて、やっぱり神です！」

「はは！神って！もう止めて。マジで今野さんツボなんだよなー。てかさ、またカップケーキ作ってきてよ。」

「もももも、もちろんです！いつでも作ります！ッカ、カップケーキにはちょっとだけ自信があります！」

「おおー。いやでも、あれマジで美味かったなー。」

「・・・あの、あの！」

今度は私が立ち止まる。

それに気付いて先輩も立ち止まる。

「・・・カップケーキ、また決勝の前の日に作っていきます。前回、お守りって言ってくれて嬉しかったので！け、決勝まで行くって！というか優勝するって信じてます！」

私が先輩を見ると、先輩はまた真っ直ぐに私を見ている。

「・・・あの、だからその、カップケーキを作ってやるから的なそういうおこがましいようなことがいいたいわけではなくてですね、えっとー・・・。」

私がしどろもどろしているとまた先輩は笑い出す。笑いが収まった先輩が言う。

「・・・うん、ありがと。」

先輩は優しく言うと再び歩き出した。

「・・・しかし、今野さんのカップケーキ食べるのメチャクチャハードル高いわー。」

「・・・！・・・ああの、すいません。そ、そういう意味ではなくて！ご要望があればいつでも作るんですが、でも大会とかで身体作りにあまり適さなそうなものをしょっちゅう作っていくのもアレだしなー、とか・・・。」

「ぶはは！いいから！わかってるから！今野さんがいろいろ考えてくれてるの。ありがとね。嬉しいよ。」

――う・・・。メチャクチャ笑われ続けてる・・・。恥ずかしい。でも、先輩が元気でいてくれると嬉しいな。

チラッと笑いながら歩いている先輩を盗み見る。

――・・・ッハ！ていうか、いつの間にか自然と先輩に送ってもらっていた！どどどどうしよう！？私は今先輩と2人で？か、帰っている！？

先輩との帰り道は信じられないぐらい時間が経つのが早かった。たった今のことなのに自分が何を話したのか、緊張して何も思い出せないぐらいだった。

駅に着くと、先輩が言った。

「んじゃ、今野さんまたね。」

「はい！」

「もう帰り道暗いから、1人の時は暗くなる前に帰りなよ。女の子1人は危ないよー。」

「あ、・・・は、はい。・・・あの、でも、いつも夢中になってしまっていまして・・・。」

私は頭を掻きながら答える。

「・・・そっか。い、いやでも！危ないから！これからもっと暗くなるの早くなるんだし！」

「はい！気をつけます。」

またしても直立不動になってしまう。

「・・・じゃあね！気をつけて！」

そう言って自転車を漕ぎ出す先輩に向かって私は叫んだ。

「あ！せ、先輩！あの！・・・私、応援してます！練習も、試合も、全部！部活やってる先輩ホントに格好いいです！か、勝ってください！先輩がバレーやるとこ、たくさん見せてください！」

先輩は自転車をキッと止めて振り返ると、あの眩しい笑顔で、拳を握りしめて手を掲げた。

「おう！」

そしてまた自転車を漕いで行く。

私はそこで先輩の背中が見えなくなるまでずっと見ていた。

　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　

つづく

９月。

ほとんどの3年生が部活を引退して来る受験に備え始めていたが、バレー部の男子はまだ部活を続けている人が多いようだった。

夏休み開け、教室でいつものように結菜と話をしていると、廊下から突然声が飛び込んでくる。

「おー！見つけたー！今野さーん！」

この学校へ入学してから誰かに大声で呼ばれたことなどない私は、驚いて声のした方を見る。

そこにいたのは。

牧田先輩。

「せ！先輩！」

私の名前を呼ぶ先輩に、クラスの女子たちは悲鳴を上げている。

驚きのあまり固まっている私に結菜が声をかける。

「ちょ、ちょっと！莉花！何！？どういうこと？」

「え？あ・・・。」

我に返った私は結菜の質問にも答えず急いで廊下にいる先輩の元へ行く。

「・・・牧田先輩。ど、どうしたんですか？」

「今野さん、やっと見つけたよー。はい、タオル。ありがと。」

「・・・あ。」

そう言えば、先輩と話ができた興奮ですっかり忘れていたけど、あの後お気に入りのくまちゃんのタオルが行方不明で、先輩に渡したままにしてしまっていたことを思いだした。

先輩に差し出されたタオルを受け取る。

「あ、・・・わざわざすいません。」

「ごめんねー、ずっと借りててさー。一応いつも持ち歩いてたんだけど夏休みだから会わないし返せなくて。」

――・・・！あの！牧田先輩が！私のタオルを毎日持ち歩いて・・・。

頭が瞬時に沸騰した。

「あ、あわ。あの、すいません。お手を煩わせて。」

慌てる私を見て、また先輩は吹き出す。

「ぷふ！・・・あ、あわ？はは！」

「あああ、あの・・・。」

「あ、ごめんまた笑っちゃった。今野さんいつもおもしろいよねー。」

「あ、・・・そ、そうでしょうか。初めて言われました。」

「えー？マジー？」

「あの、先輩。・・・教室ここってよくわかりましたね。」

「いやー、探したよー。でも2年生ってことはわかってたからさ。部活の後輩に聞いて廻ってさー。」

――・・・！あの！牧田先輩に！私を捜し回らせてしまったー！

「あああの、すいません！」

土下座でもしそうな勢いで謝る私を見て、また先輩は笑っている。

「はは。全然。こちらこそありがとね。」

先輩が言い終わるとチャイムが鳴る。

「・・・。えーっと。・・・じゃ。」

「あ、はい。わざわざありがとうございました。」

私は先輩に深々とお辞儀をしながら言った。

「おう！あ、今度応援に来てねー。」

手をヒラヒラと振りながら戻っていく先輩をしばらく見送ってから教室に戻ると、途端にその場にいた女子たちがワッと寄ってきた。

「えー！今野さん、牧田先輩と知り合いなの！？」

「なんかもらってなかった？」

「何もらったの！？」

「まさか付き合ってるとか！？」

思い切り質問攻めにあったが、その面々を結菜がグッと制してくれる。

「ほら、もうチャイム鳴ったよ。」

「えー何―！？」

女子たちはブツブツ言いながら戻っていく。

「ちょっと、莉花。あとで聞かせてもらうからねー。」

結菜が私をいたずらっぽく睨み付けるようにして言った。

「あ、あの・・・。わ、わかった。あとで。」

　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　

授業が終わると同時に私の元へ来た結菜に、事の顛末を説明する。

「はー。なるほどねー！ちょーラッキーじゃん！運命じゃん！」

「う、運命って・・・。」

「えー？だってたまたま通り雨で２人で雨宿りってなんか映画みたーい！」

お弁当の唐揚げを大きな口に放り入れながら結菜は言う。

「う、うん・・・。でも、確かに嬉しくて心臓が爆発するかと思った。やばかった。」

「ははっ。よかったね、莉花。・・・で、今日もまた部活見に行くの？」

「うん。行く。」

「ははっ。即答。」

私より大きなお弁当箱の中身を先に空にした結菜は笑って言った。私はまだ半分残っているお弁当の中身をせっせと平らげながら聞く。

「今日は結菜も一緒に行ける？」

「うん。」

「やった！」

　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　

放課後。

久しぶりの応援席で以前と同じスタンドの一番端っこに隠れるように座る。

相変わらず、いや夏休み前よりスタンドは女子たちでいっぱいだ。

バレー部はもうすぐ大きな大会の試合が待ち構えている。

いつものように女子たちから黄色い声援が飛ぶ。

「牧田くーん、がんばってー！」

いつものように練習前の牧田先輩が、1階から女子たちの声援に手を振りながら応えている姿を惚れ惚れ見ていると先輩と目が合った。気がした。

「あ！今野さん！」

先輩は笑顔でこちらに手を振ってくる。目があったのは気のせいではなかったらしい。

私の心臓はいつものように瞬時に、壊れるんじゃないかと思うほど跳ね上がる。

目立ちたくない私は、小さく会釈を返す。

体育館の真ん中にいた先輩はそんな私にお構いなしにスタンドの端にいる私の方へ向かって歩いてくる。

「マジで来てくれたんだー！ありがとう！」

先輩は周囲の女子がキャーキャーと騒いでいることに気付いているのかいないのか、気さくに手を振りながら話しかけてくる。

結菜の後ろに隠れるようにしている私を結菜がグイグイと手を引いてスタンドの柵の方まで連れて行く。

女子たちが騒然としている中、ほとんどパニック状態の私は声を絞り出した。

「あ、あの・・・。がんばってください！」

聞こえたかどうかわからないような声で言ってしまった私に、先輩はあの眩しい笑顔で答えてくれる。

「ありがとう！がんばるよー！・・・そうだ！今度カップケーキ作って来てよ！」

――・・・え？カップケーキ？

私が返事をする前に、キャーッという女子たちの悲鳴と共に、主将の山下先輩が牧田先輩をコート中央へ引き戻していった。

「す・・・すごいじゃん！莉花！牧田先輩、アンタのこと見つけてくれたじゃん！こんな女子だらけのキャーキャーのカオスみたいなとこで！」

結菜が興奮気味に言う。

「う、・・・うん。」

「カップケーキって何！？なんでアンタがカップケーキ作るの！？すごいじゃん！作ってって言われてんじゃん！」

「う、うん。・・・結菜。私、嬉しくて舞い上がってる。今にも空飛びそう・・・。」

「よ、よかったじゃーん！莉花―。」

そう言って結菜が私に抱きついてくる。

私も嬉しくて、ギュッと結菜を抱き締め返した。

　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　

日曜日。

「結菜―。先輩にカップケーキ作るのはいいけど、どうやって渡したらいいのー？」

私は結菜の家に遊びに来ていた。

「えー？普通に部活見に行った時にささっと渡せばいいじゃん。約束のブツですってな感じで。」

「・・・何、ブツって。なんか物騒な言い方しないでよ。部活見に行った時なんて人だらけで絶対渡せないよー！」

私は結菜の部屋のテーブルに突っ伏する。

「なあんで？いーじゃーん。みんな見てたんだからさー、牧田先輩の方からアンタに作ってって言うの。」

「そうだけどー。私なんかから・・・。」

そう言って私はハッとして結菜の方を見る。

結菜はまた少し怒った顔をしている。

「ご、ごめん。私また・・・。」

「・・・まあ、いいよ。気付いたんだから。でも、ホントに止めなね。私なんかが作ったものなんて言われたら先輩だっていやなんじゃない？」

「・・・うん。」

落ち込む私に結菜は頭をポンポンと叩きながら言う。

「ほらー。しょげないで。渡すのついてってあげるから。」

私は救世主を見る目で結菜を見る。

「ほ、ほんと？嬉しい！さすが結菜！ありがとー。」

涙目になっている私を見て結菜は言った。

「まあ、莉花にしては今すごいがんばってるもんね。料理部の部長もやって、好きな人にも毎日会いに行って。」

結菜に褒められると嬉しい。

「へへ。・・・ありがとう。結菜。」

「あ、今好きな人って認めた！」

「あ！・・・い、いや。ち、違う・・・。」

言いかけて黙った私を結菜が不思議そうな目で見る。

「・・・うん。違くないや。」

私は結菜を見ながら言った。

「私、先輩のこと好き。・・・だ、だから、がんばってみる！」

決心した私が結菜を見ると、結菜は驚いた顔で私を見ている。

「・・・おおー！えらい！よく言った！」

笑顔で褒めてくれる結菜に、ちょっと気を大きくし過ぎた気がする私は小さな声で訂正する。

「・・・できる限り。」

「ちょっと！」

結菜が慌てて言うので、2人で声を立てて笑った。

　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　

「とっ、とうとうこの日が来た！」

私が意を決して言うと、結菜が軽く突っ込む。

「まるで告白するみたいじゃーん。ただ作って欲しいって言われたカップケーキ渡すだけでしょ？それとも告白するの？」

「こ！告白なんて！まだそんな！心の準備が！し、死んじゃう！」

「ほおーん。・・・まだってことは、いつかはする気があるってことだあ？」

結菜はちょっと意地悪そうな顔をして言う。

「あ、う、いいいや、それは、まだ・・・。」

ごにょごにょ言う私を結菜は引っ張っていく。

「まあ今はいいよ。その作ったカップケーキ今日こそは渡しなよね。散々練習見に行ってんのに結局渡せないで、とうとう試合の日になっちゃったじゃん。ハードル上がってるでしょ。」

「う・・・。」

「ったく！先輩だって待ってたらどうすんの？これで何回目？私に何個カップケーキ食べさせんの？太らす気？・・・まあ、美味しいからいいけどさー。」

私は、あの後すぐにカップケーキを作ったけれど、バレー部の練習後渡す勇気が出せないままグズグズしているうちに先輩は帰ってしまうということを繰り返し、何度も結菜に食べてもらうことになってしまっている。

先輩は、私が行くときはいつも見つけてくれて声をかけてくれるようになったというのに、私の方はいつまで経っても勇気が出せない。

そして、体育館での部活前のわずかな時間に先輩が私に声をかけてくるようになったせいか、以前はヒッソリコッソリ人がいない端で見ていたけど、今は練習前のスタンドの隅に人がいっぱいという現象が起きていた。

そして今日はカップケーキを作って6回目。

今日こそは、と毎回思うのだけど毎回最後の勇気が出ない。

とうとう、全国大会への出場がかかった試合の日になってしまった。

いつもの練習終わりの方が、まだ人も少ないし先輩に近づくチャンスもある。

けど今日はどうなるかわからない。もしかしたらいつもよりもっと迷惑になってしまうかも。

そう思うと気が引ける。

「やっぱり渡すの諦めようかなあ。」

私が独り言のように呟いたのを聞き逃さなかった結菜が言った。

「莉花。何言ってんの？先輩、今日は試合でがんばるんじゃん。そうやってがんばってる先輩のこと好きになって、自分もいろいろがんばり始めたんでしょ？それなのに、やっぱり諦めるなんて、そうやって簡単にそういうこと口にするのホント、莉花の良くないとこだと思う。」

いつも結菜には叱咤されてるけど、今日はいつもよりもその口調も言葉も重い。

結菜がいつもより本気で怒っているのがわかる。

「・・・あ、ごめん。」

私は俯いて結菜に謝る。結菜も俯きながら言う。

「・・・ごめん。私も強く言いすぎた。結局、渡すか渡さないかは莉花次第だけど、牧田先輩、他の子にはカップケーキ欲しいとか言ったりもしないし、そもそも声援には手を振って応えてるけど自分から話しかけたりしないじゃん。・・・がんばんなよ。」

「・・・うん。わかった。」

私はさっきよりも小さい声で答えた。

――わかってる。情けないって。告白どころか、作ってって言ってもらえたカップケーキを渡すだけもできないって。・・・でも、怖い。結菜や先輩みたいにみんなの前で何かしたりハッキリと意思表示したりすることがとても怖い。

「・・・結菜、いつもありがとう。」

「っふ！何それ。」

結菜はちょっと照れくさそうに笑顔を浮かべた。

　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　

試合は現在第3セット目。

1. 第2セットと1-1で迎えた最終セット。

相手チームがたった今得点を決めて、19-20で相手チーム優位で試合が進行中だ。

第3セット目序盤、立ち上がりは良く常にリードしていた我が校の男子バレー部だけど、1本のレシーブミスから相手チームのサーブがことごとく決まり、とうとう逆点されてしまい先に20点の大台に乗られてしまった。

試合の流れも向こうに譲り渡したままの厳しい状況。

コートにいる部員たちの表情は険しい。

――もう試合も終盤で、みんな気力も体力も限界ギリギリだよね、きっと。負けたらもう、先輩の部活姿、見れない。

私はいつものように目立たない端の方の席で、祈るように手を握りしめる。

と、味方の応援団も活気がなくなっていた中、良く通る聞き慣れた声がコートに響いた。

「ドンマイドンマーイ！いつもどーり！1本切ってくぞー！」

聞き慣れた声、聞き慣れた言葉。

これまで何度も見てきた。

試合形式の練習中、練習試合、公式戦。

牧田先輩の口から何度も聞いた言葉。

その言葉でコート上だけでなくベンチやベンチに入れていないチーム全員の士気が上がった。

その言葉をきっかけにチームメイトたちからも次々と活気づける声が上がる。

応援団も活気を取り戻す。

宣言通りに相手チームのサーブをリベロの若林先輩が切り、セッターの相羽くんから上がったトスから逆転のスパイクを牧田先輩が決める。

ワッ

歓声が上がる。

先輩と出会った日の激しい驟雨のように耳に響いた。

この驟雨のような歓声の中、先輩はコートの真ん中に立ってガッツポーズをしている。

私は手を祈るように握りしめたまま、ただ先輩を見つめていた。

　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　

その後、流れを取り返した我が校のバレー部は逆転。

21-20

23-22

24-23

秋風高校はリードを保ったままラスト1点取れば、勝利というところまで来た。

勝てば次へ。

負ければそこで終わり。

相手がどんなに強いチームでも、負けたらそこで終わりになってしまう試合。

3年生の先輩にとっては1試合1試合が高校最後の試合になるかもしれない。

そんなギリギリの中で戦っている先輩はいつだって信じられないぐらい格好いい。

あんなに一生懸命走って、跳んで、打って、受けて、転がって、また立ち上がって。

1年前から男子バレー部を見てきて、負けて悔し泣きをする姿、勝って雄叫びを上げながらガッツポーズをする姿、たくさんの姿から勇気づけられてきた。

再び相手チームのサーブ。山下先輩のレシーブからセッターがあげたトス。

待ち構えていた先輩に上がったトスは先輩の力強い掌から放たれ、相手チームのコートへ轟音と共に叩き付けられた。

試合終了のホイッスルが鳴り、雄叫びを上げる先輩たち。

天を仰ぐ相手チームの選手たち。

その一瞬一瞬全てが、私に、きっとこの会場に来た全ての人に、1歩踏み出す勇気をくれる。

今勝っても次負けるかもしれない。

次勝ってもその次負けるかもしれない。

一生懸命練習したから絶対勝てるわけじゃない。

誰かが必ず勝つから、誰かが必ず負ける。

誰かが必ず負けて悔しい、苦しい気持ちを味わうから、誰かが必ず勝って嬉しい、誇らしい気持ちを味わえる。

そういう世界で戦っている姿が、勝っても負けても私の目には眩しく輝いて見える。

　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　

つづく

この激しい驟雨のような歓声の中、コートの真ん中に立つあなたは今までで一番輝いていた。

　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　

5月。

高校生活に少しは慣れてきた頃、親友の結菜に誘われて体育館へ行った。

そこで、1つのボールを夢中になって追うバレー部の中に先輩を見つけた。

　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　

「キャー！牧田センパーイ。」

女子の黄色い歓声を一手に引き受けていたのは3年生の牧田涼介先輩。

先輩は練習が始まる前までは、女の子たちの声援に手を振って応えていた。

答えられた女子生徒たちは、先程よりさらに大きい、ひっくり返りそうな程の高音で叫んでいる。

――すごい。人気なんだなー。

我が秋風高校バレーボール部は強豪で、全国大会常連校の大所帯だった。

その中でも牧田先輩はエース。その実力と華やかな顔と雰囲気で、いつも周りは女子でいっぱいだった。

そういう先輩がいるという噂を、私も今まで耳にしたことはあった。けれど、自分には関係のない世界の人だと、さして興味を持ってはいなかった。

私はいつも、自分の世界にこもりがちだった。友人を作るのも苦手で唯一の親友の結菜にも、それについていつも叱咤されていた。

この高校に入ることを決めた理由も中学から仲の良かった結菜が秋風高校に行くと聞き、もっと学力レベルの高い高校を目指せると両親や先生から言われても同じ学校に行くと言ったのだ。

高いレベルに挑戦することも結菜から離れることも怖かった。

高校1年では結菜とはクラスが離れてしまい、友達を作るのが大変だった。

2年に上がったときに結菜と同じクラスになれたときは本当に安心した。

そんな私のことを結菜はアチコチに連れていってくれる存在。時々強引で少し困ることもあるけれど、結菜と一緒なら大抵楽しいし安心だから私はいつでもついて行った。

だから1年生の5月に、この体育館へ「格好良い先輩がいるらしいから応援に行こう」と誘われたときも特に何も考えずついて行っただけだった。

体育館には小規模のスタンドがあり、そこから多くの女子生徒がバレー部の練習試合を見に来ていた。ほとんどの女子生徒は主に牧田先輩を応援しているらしかった。

私としては当時2年の、しかも運動部の、しかもバレー部の男子の先輩などは、背も高く恐ろしく、決して自分からは近づかない、むしろいたらなるべく避けて通るような存在だった。

そのバレー部の人たちが、たった1つのボールを追いかけ、受け、跳び、打っているその姿は、息が切れて苦しく、点を取られて悔しい最中も、一生懸命でひたむきで楽しげだった。私はそこから目を放すことができなくなっていた。

中でも牧田先輩は、多くの女子たちが悲鳴とも言える叫びを上げて応援するのが理解できるほど、見る者を惹きつけて放さなかった。

　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　

初めて練習試合を見に行ったあの日から1年以上、所属している料理部の活動がない日以外は、バレー部の練習を私はいつも見に行くようになっていた。他の女子たちに混ざりつつも目立たない、スタンドの隅の方で。

「莉花ぁ。今日もバレー部見に行くの？」

「・・・うん。」

私が小さな声で返事をすると、結菜は大声で笑い始めた。

「なっ、何！？」

急に笑われて少しムッとして私が聞くと、結菜は答えた。

「ごめんごめーん。だってー。莉花がそんなにハマるなんてほんとびっくりしちゃってさー。私、今日は付き合えないよ？」

「うん。大丈夫。ありがとう。」

「・・・いやー、莉花が1人でも校内をうろちょろする程ハマるなんて、あの日無理やり連れて行って良かったなー。」

結菜は腕組みをしてうんうんと頷いている。

「・・・。私だって、こんな毎日毎日見に行くほどハマるとは思わなかったよ。でも、本当に格好良かったから・・・。」

私が夢見がちに遠くを見ながら言うと、結菜は呆れた調子で言った。

「はいはーい。牧田先輩でしょ。・・・でも意外だなー。莉花は先輩みたいななんとなくチャラそうなタイプとか絶対好きになんなそうだったしー。」

「す、好きって言うわけじゃ・・・。ただのファンだよ。それに・・・まあ、先輩はみんなに人気だし、チャラいんじゃなくて愛想が良いだけじゃない？・・・知らないけど。でも、別にそんなことはいいの！バレーやってる姿が格好いいなって思ったんだから！」

私はムキになって結菜に対抗する。

「わかったわかった。ごめん。良いと思うよ。ってか嬉しいよ。莉花は積極的に人に関わろうとしないとこあるからさー。莉花にもちゃんとそういう感情あったんだって思って。」

「ど、どういう意味―？」

私はジトッと結菜を睨む。

「ははは！ホント、莉花は可愛いんだからー。・・・思い切って告白してみればー？もう1年ぐらい週3-4日通い詰めてんだしさー。案外、あのいつも来てる子、可愛いなーって、先輩も気になってたりするかもよー？莉花はその地味な眼鏡止めればすごい美人なんだからさー。・・・それに、このままだとまた何もないまま夏休みになっちゃうよ？」

「じ、地味な眼鏡って・・・。そ、それに、そんな告白なんて！・・・そんなんじゃないよ！それに、私のことなんて気付いてるわけないじゃん！超隅っこで誰にも気付かれないようにヒッソリコッソリ見てるんだから！」

「いや、絶対気付かれてないとこに自信を持ってどうすんの？それに気付いてないかどうかなんてわかんないじゃーん。」

「そ、そんな・・・。と、遠くから見てられればそれでいいって言うか・・・。わ、私なんか・・・」

だんだん声の勢いが小さくなっていった私に結菜がちょっと怒ったような口調で言う。

「あ！まーた言ってる！“私なんか”。ダメだって言ってるじゃん、その口癖。莉花にはいいところいっぱいあるんだから、私なんかって、思ったり言ったりするのやめなよー。」

「う、うん。・・・ごめん。わかってる。」

そう、私は自分に自信がなくて、すぐに自分を卑下してしまう。自分でもこれを直さなくてはと思っているけれど気付くといつもその思考に陥っている。

「でも、いいの。本当に。別に付き合いたいとか、話したいとかそういうんじゃないの。ただ、先輩やバレー部のみんなががんばってる姿を見ると、私もちょっとでも勉強や部活がんばろうって元気もらえるから、それでいいの。そのために見に行ってるようなもんなの。」

さらに小さくなりながら話している私を見た結菜は、フウっとため息を小さくついて言った。

「・・・まあ、わかるけどさー。ほんと、バレー部ががんばってるの格好いいよね！応援したくなる！」

「・・・うん。」

元気な笑顔で言う結菜を見て、私も少しだけ笑顔を取り戻して答えた。

　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　

偶然。

7月、その後も、夏休みの直前まで私はバレー部の練習をヒッソリと見に行っていた。

夏休みもバレー部はほとんど毎日部活があるようだった。私は夏休み中、料理部の活動がある日だけ、コッソリと見に行くことにした。今日も見に行く予定だ。

「部長、さようならー。」

「うん。さようなら。気をつけて帰ってね。」

私は、後輩に挨拶を返すと顧問の先生と話をするために職員室へ向かった。

夏休み前に料理部の3年生が部活を引退して、次期部長を決める際、3人しかいない2年生の私たちは話し合いで部長と副部長を決めた。

同じ料理部2年のりっちゃんとまなちゃんは、私の数少ない大切な友人だ。

その2人から「部長は絶対莉花！」と強く言われていた。

でも、私は初め断るつもりでいた。

――部長なんて私なんかににできるはずがない。

そう思っていた。

でも、牧田先輩やバレー部のみんなは、あんなに汗だくになって毎日ものすごい強烈なレシーブを受け取って、サーブを打って、どうしてそんなに動けるのかと思うほど限界まで毎日走り続けている。

そんなバレー部の姿をほぼ毎日見て、その練習を思い出したとき、私も何かやらなければと思った。

少なくとも大切な友人の2人が「絶対私」と言ってくれているのに断るのは、大切な友人たちに失礼な気もした。

だから、私にしてはものすごくがんばって「部長をやります」と言った。

言ったら2人は手を叩いて喜んでくれたし、結菜にも報告するととても喜んで応援すると言ってくれた。

私はとても幸せ者だと改めて実感した。

結菜はダンス部で部長をしている。

高校に入った当初は結菜と同じ部活に入ろうかととても悩んだけど、運動が苦手な私がダンス部は絶対無理だと思ったし、料理だけは昔から好きだった。結菜にも「せっかく料理部があるし、莉花の作ったお菓子食べたい」と言ってもらい、ドキドキしながら入部届を出しに行ったことがまるで昨日のことのようだ。

部長としてはまだまだ始まったばかりで、部長と呼ばれることもまだ慣れていない。前部長のようにしっかりした部長になれるとは到底思えないけど、この任された仕事を精一杯やってみようと思っていた。

　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　　　　　　　　　　　　　*　

顧問の先生との話を終え昇降口に来ると、外はものすごい勢いで雨が降っていた。折りたたみ傘は持っているけど、傘を持っていても太刀打ちできそうにないぐらいの勢いだった。

靴に履き替えポーチで様子を窺っていると、屋根のあるポーチに後ろから駆け込んでくる人がいた。

「うわー！雨ちょーやべー！」

驟雨に打たれズブ濡れになった男子生徒を視認して、私はその場に固まった。

駆け込んできたのは部活の練習着を着た牧田先輩だった。

私が驚いて見ていると、視線に気付いた牧田先輩が言った。

「雨やばいね。めっちゃ濡れちゃったよ。」

――わ、私に話しかけてる！？

思わずキョロキョロと辺りを見回しても、私以外に人はいない。

「ははっ。」

先輩に笑われて私は少しうろたえる。

「あ、ごめんね。いや、急に話しかけられてビビったよね。・・・2年生？」

うちの高校は、女子はセーラー服。タイの色が学年毎に違う。

「・・・あ、はい。そうです。」

私は顔が赤くなっていないことを祈りながらなんとか答える。

「何さん？」

先輩は下を向いている私の顔を覗き込みながら聞く。

「あ、えっと・・・今野です。」

このものすごい勢いの驟雨にかき消されてしまっているのではないかというほど小さな声しか出ない。

「え？」

先輩は、やはり聞こえなかったらしく耳を私に向けて１歩近付いてくる。私の鼓動は高鳴り、手は震えだしていた。

私は、今度は大きな声を出さねばと思い切って言う。

「今野です！」

今度は予想外に大きな声がでた。

先輩が驚いてこちらを見ている。

――終わった。

絶対に真っ赤になっている私の顔を見て、先輩は堪えきれずという感じで笑い出した。

「ははははは！・・・・いや、ごめん。・・・・馬鹿にしてるとかじゃないから。可愛くって。今野さんかー。オレ、牧田。」

先輩は笑いながら言う。

――か、可愛いって言った！？普通こんなことっさらっと言える！？リア充ってそういうもん！？

先輩に笑われ恥ずかしさで涙目になりながらも、そう言って笑っている先輩の髪からポタポタと雫が垂れていることに私はようやく気付いた。

鞄に入っているはずの使っていないタオルをガサガサと探す。

「あの、これ、使ってないんで良かったら使ってください。」

そう言って先輩にタオルを突き出した私は、自分の手が震えていることに気付く。

――うわ！手が震えてる！・・・先輩、気付いたかな？

先輩の顔をチラリと盗み見ると、先輩は差し出された手を凝視している。

――めっっっちゃガッツリ見てる！当たり前だよね！自分で差し出したんだから！・・・うう、恥ずかしい！て言うか、今気付いたけど急にタオル知らない人から渡されるとか怖いかな？余計なお世話？やばい！・・・やっちゃった！？

そんなことを思っていると先輩は差し出されたタオルを受け取り言った。

「マジで？いいの？ありがとう！」

そう言った先輩はまるで少女漫画に出てくる人のように眩しい笑顔だった。

私は、先輩が私の渡したタオルで頭や顔を拭く姿にしばらくボーッと見惚れていた。

――せ！先輩が！牧田先輩が私のタオルを使っている！あ、頭を！顔を拭いているーーーーー！！！！！！

心の声が口から出そうになるのを必死で堪えていると先輩がポーチの先へ雨の様子を見に行きながら言った。

「しかしすごい雨だよねー。これなかなか止まないのかなー？・・・今野さんは？傘持ってないの？」

――傘・・・。持ってる・・・。けど。

「・・・も、持ってないです。」

――持ってる。けど、まだ、先輩といたい・・・。

「あー、そりゃ帰れないよねー。」

「は、はい。」

「オレは部活の途中なんだよね。ちょっとケガして保健室行って来たんだけど、早く戻んないと山ちゃんにめっちゃ怒られちゃうなー。」

――あ、そうだ。バレー部は今日もまだ練習なんだ。

私は、いつか先輩に言えたらと思っていたことがあることを思いだした。

――い、言うなら今しかないよね。もう２度と先輩とこんな風に話すチャンスなんかないんだから！でも、急に言ったら変かな？・・・で、でも！

「あ、あの・・・。あの！」

心臓が痛い。

はち切れそう。

心臓ってこんなに脈打って大丈夫なんだっけ。

手も震えてる。

「部、部活がんばってください！応援してます！」

私は心臓が爆発するかもしれないというぐらいドキドキしながら言った。

――俯いてたし、聞こえてないかも。声も震えてた。震えてるの先輩に気付かれたかな。

また恐る恐る先輩の顔を見ると、先輩はまたあの眩しすぎる笑顔で言った。

「ありがとう！」

「は、はい。」

「今野さんは？今日部活？」

先輩は、私の心臓が今にも口から飛び出しそうになっているとは全く気付いていないような様子で聞いてくる。

「あ、そうです。」

「何部なの？ちなみにオレ、バレー部。」

「あ、はい。知ってます。」

――と言うか、毎日見に行ってます。 

「・・・え？あ、そうだよね。この格好、バレー部って感じだよね。」

先輩は部活の練習着や膝に巻いたサポーターを見せつけるようにしながら言った。練習着の左胸には「秋風高校排球部」と円形に刺繍がされている。

「えっと・・・あの、・・・はい。」

先輩の顔を見る事ができず、下を向いたまま答えた。

「今野さんは何部なの？」

「えっと、料理部です。」

「え！？料理部なんてあんだ！？え！？作ったら食べれるやつ？」

「あ、はい。最後にみんなで食べます。」

「えー。いーなー。女子が作ったカップケーキ食べたいわー。」

そう言った先輩がなんだか可笑しくて私はクスッと笑ってしまう。

それを見た先輩はちょっと意外そうな顔をした。私は慌てて言う。

「あ！すいません。・・・ふふ。なんか可笑しくて。なんでカップケーキなんだろって。」

「・・・あ、そういうこと。いや、なんか漫画とかであるじゃん？家庭科室で作ったカップケーキあげる的な。」

先輩の顔がなんとなく顔が赤く見える。

「ふふふ。ありますっけ？」

その時、先輩越しに見える空が少し明るくなった。

「・・・あ、あのさ・・・」

「・・・あ、雨、止んできましたね！」

私と先輩は同時に口を開いていた。

――・・・しまったー！今、先輩何か言いかけたよね？しまったー！遮ってしまったー！な、なんて言ったんだろ？

「あ・・・今・・・。」

「あ！ホントだ！やっと部活戻れるー！」

今度は私が言いかけた言葉に先輩は気付かず、そのまま小雨が降る中、先輩は体育館の方へ走り出しながら言った。

「じゃあね今野さん！」

「あ、はい！」

――せ、先輩と！牧田先輩と話してしまった！

今更ながら心臓がまた痛いほど跳ね上がってくる。

私は先輩が駆けていった方に再び目をやる。

あれほどまで激しかった驟雨は一瞬のうちに通り過ぎ、先程までのうだるような暑さを少しだけ和らげていた。太陽が地面を照らし、きらきらと輝いている。

――今日は、応援に行けそうもない。

私は熱くなりすぎている頭と顔をクールダウンさせようと、太陽が顔を出しているにも関わらず名残惜しく降り続いているほんの少しの雨に打たれながら家へと向かった。

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「おい！牧田―！おまえめっちゃ遅いゾー！」

「ごめん山ちゃん。」

莉花と別れ体育館へ戻った牧田は、いつものようにバレー部主将の山下から喝を入れられる。

「・・・てか何おまえ。そのくまちゃんタオル。」

山下は、牧田が首から垂らしている、およそ牧田には似合わないタオルを見て言う。

「・・・え！？あっ！やべ！返し忘れた！」

「はあ？」

「さっき女子が貸してくれた。」

「はあ！？おまえ、またモテてたのかよー！」

「ちげーよ！そんなんじゃねーし。」

「おまえ、このやろー。」

いつものように女子にモテる牧田に、からかい半分嫉妬半分で絡んでくる山下をかわしながら牧田は呟いていた。

「・・・カップケーキくれないかな。」

「・・・ん？何だって？」

「・・・なんでもねー！練習しようぜー。」

「おう！」

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つづく